[스포츠조선 이현석 기자]손흥민이 억지 비판에 어려움을 겪고 있다. 심지어 토트넘 출신 선배의 억지 비판이었다.

영국의 스퍼스웹은 24일(한국시각) '제이미 오하라가 토트넘 주장 손흥민에 대해 무례한 주장을 했다'라고 보도했다.

스퍼스웹은 '오하라는 진정한 토트넘 팬들은 손흥민을 싫어한다고 말했다. 그는 손흥민이 예전과 같은 선수가 아니며, 그를 대체해야 한다고 말했다'라고 전했다.

토트넘 출신인 오하라는 최근 인터뷰를 통해 손흥민을 향한 비판 의견을 쏟아냈다. 오하라는 “손흥민은 2015년 토트넘 합류 이후 훌륭한 선수가 됐다. 이제 그는 32세다. 이제 더 이상 그렇지 않다. 대체자가 필요하다. 손흥민이 선발로 나서는 이유는 단지 그보다 나은 사람이 없기 때문이다. 토트넘은 새로운 좌측 윙어를 찾아야 한다“라며 손흥민의 기량은 정점에서 이미 내려온 한물간 선수지만, 토트넘에 대체자가 없어서 선발 자리를 지키고 있다고 언급했다.

손흥민의 나이와 전성기 시절 속도 등을 고려하면 실제로 손흥민이 어느 정도 최전성기 경기력에서 내려온 것은 사실이다. 다만 토트넘에서 여전히 해결사 역할을 맡아주는 선수도, 경기에 가장 많은 영향을 미치는 선수도 손흥민이기에 당장 파이널 서드에서 위력이 떨어졌다고 보기는 애매하다. 직전 시즌 토트넘 최다 득점자도 손흥민이었다. 또한 많은 팬들이 손흥민이 끝났다는 오하라의 주장도 개인의 의견일 가능성이 크다.

오하라는 여기에 더해 “많은 사람들과 팬들은 그가 끝났다고 생각할 것이다. 제대로 된 팬들은 그럴 것이다. 파이널 서드에서의 퀄리티가 사라졌다. 지금의 손흥민을 보면 그때의 예리함과 날카로움이 사라진 것 같아 보인다“라며 손흥민의 기량에 대한 의심을 덧붙였다.

하지만 스퍼스웹은 오하라의 의견에 대놓고 반박했다. 스퍼스웹은 '손흥민은 지난 4년 동안 내내 이런 대화를 나눴다. 그는 몇 달이 지나면 다시 본연의 모습을 보일 것이다. 손흥민은 여전히 가장 중요한 선수며, 언제나 그렇듯이 비판하는 사람들을 침묵시킬 것이다'라고 주장했다.

일부 팬들도 오하라의 의견을 반박했다. 한 팬은 개인 SNS를 통해 '토트넘 통산 34경기, 대부분을 벤치 워머로 뛴 당신이 손흥민을 판단할 눈이 있는가'라며 오하라의 평가를 지적했다.

실제로 손흥민은 오하라가 그를 비판하기 직전 이뤄진 브렌트포드와의 경기에서 활약으로 팀의 승리를 이끌은 바 있다. 멀티 도움으로 팀의 승리를 이끄는 에이스다운 경기력을 보여줬다. 손흥민은 전반 28분 상대 페널티박스로 전진하며 브레넌 존슨에게 공을 패스했고, 패스를 받은 존슨은 박스 안까지 진입해 곧바로 오른발 슛으로 골망을 갈랐다. 후반 막판 도움을 추가했다. 후반 40분 역습 상황에서 손흥민이 수비 다리 사이를 노린 침투 패스가 그대로 제임스 매디슨에게 향했다. 매디슨은 골키퍼와의 1대1 상황에서 침착한 슈팅으로 골망을 흔들었다.

두 개의 도움으로 손흥민은 EPL 통산 도움 64개, 토트넘 통산 도움 86개 고지에 올랐다. 토트넘 역대 도움 순위에서 1위 크리스티안 에릭센(88개)과의 격차를 2개로 좁혔다.

오하라 외에도 손흥민은 올 시즌 내내 비판 의견을 받으며 토트넘 데뷔 시즌 이후 가장 어려운 시간을 보내고 있다. 영국의 풋볼팬캐스트는 '토트넘은 손흥민 대신 다른 에이스를 주장으로 임명할 수 있다'라며 '토트넘과 엔제 포스테코글루 감독은 손흥민의 주장직을 뺏어 다른 선수로 바꾸는 것을 고려할 수 있다. 손흥민은 아직 새 계약도 체결하지 않았으며, 토트넘과 미래를 함께하지 않을 수 있다'라며 손흥민의 주장 완장을 다른 선수에게 건네고 손흥민도 팀을 떠날 수 있다고 밝혔다.

풋볼팬캐스트는 '토트넘은 비카리오를 대체자로 낙점할 수 있다. 토트넘이 만약 손흥민의 계약 연장 옵션을 활성화 하여 손흥민이 2026년에 떠난다면 그를 대체할 후보가 필요하다. 비카리오가 주장이 될 수 있다. 이는 토트넘에서 오랜 기간 주장으로 활약했던 위고 요리스 사례와 비슷하다. 토트넘 또한 비카리오에게 신뢰를 보이며, 그를 새로운 요리스로 만들고자 한다'라며 손흥민을 주장에서 밀어내고 비카리오가 그 자리를 차지할 수 있다고 설명했다. 손흥민에게서 주장직을 뺏고, 그 자리를 비카리오로 대체한다면 손흥민이 구단에 남지 않고 다른 선택을 할 수 있다고 예측한 것으로 보인다.

북런던 더비 이후에는 인터뷰 발언까지 지적당하기도 했다. 아스널과의 경기에서 토트넘이 1대2로 패한 후 손흥민은 인터뷰에서 “경기를 지배했지만, 세트피스에서 실점했다. 지난 시즌과 똑같은 좌절감을 느꼈고, 팬들도 실망했을 것이라 생각한다. 발전해야 하며, 힘겨운 순간에 똘똘 뭉쳐야 한다. 선수들은 골을 넣을 책임을 져야 한다. 올바른 결정을 내려고, 냉정하게 하는 것이 축구에서 가장 어려운 부분이다. 우리는 강하게 반등할 것이다. 갈 길이 멀다“라고 밝혔다.

손흥민의 말 중 한 문장에 토트넘 팬들은 분노를 표했다. 바로 경기를 지배했다는 주장이었다. 일부 토트넘 팬들은 손흥민의 발언을 지적하며 '손흥민은 부끄러운 주장', '지배가 이기는 것이 아니다, 멍청아. 그는 우리 역대 최악의 주장일 것이다', '경기장에서 리더십이 없다. 권위가 있는 사람에게 자리를 맡겨야 한다'라며 주장직을 박탈해야 한다는 주장까지 나왔다.

손흥민이 그간 토트넘에서 보여준 업적과 영향력을 고려하면 이번 비판은 과한 수준이다. 손흥민은 지난 2023~2024시즌 당시 리그 31라운드를 소화하며 토트넘에서 EPL 통산 295경기, FA컵·리그컵 등 잉글랜드 컵대회 44경기, 챔피언스리그 등 유럽축구연맹(UEFA) 클럽대항전 61경기에 출전해 400경기 출전에 성공했다. 이후 출전 경기 수는 더 늘어났다.

구단 역대 득점 4위인 마틴 치버스의 토트넘 통산 174골 기록을 넘기도 현재 164골이기에 충분하며, 차기 시즌 EPL 통산 100호 도움까지 기대해볼 수 있는 상황이다. 이외에도 여러 EPL 통산 기록에서도 전설들을 따라잡을 준비가 되어 있다. EPL 통산 득점도 122골로 역대 득점 순위 21위에 이름을 올렸다. 최근 팀을 떠난 해리 케인을 제외하면 토트넘 최근 역사에서 레전드로 평가받을 선수도 손흥민뿐이다.

토트넘 구단 역대 최고의 선수 중 한 명인 손흥민을 향해 지나친 비판이 쏟아졌다. 다만 오하라의 평가가 손흥민을 흔들기에는 역부족일 전망이다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com