“한번도 나가기 힘든 올림픽을 두 번이나…. 전 진짜 행복한 탁구선수예요.“

파리올림픽 출전을 앞두고 만난 '국민 삐약이' 신유빈(20·대한항공)은 씩씩했다. 파리는 처음이라는 그녀에게 에펠탑 고철 한조각을 새겨넣은 파리올림픽 금메달 사진을 보여주자 “우와!“ 탄성을 내질렀다. 신유빈에겐 주위를 환하게 만드는 햇살 같은 기운이 있다. '탁구신동'으로 불리던 어린 시절부터도 그랬다.

임종훈과 2022년 9월부터 혼합복식 손발을 맞추기 시작해 2년간 무려 26개의 크고 작은 WTT 대회에 함께 출전했다. 브라질과 나이지리아 2번씩 갔고 페루, 남아공, 오만까지 지구 한바퀴는 족히 돌았다. 살인적인 대회 일정에 몸도 마음도 지치고, 팔다리 성한 곳 하나 없을 만큼 힘든 상황에서도 신유빈은 미소를 잃지 않았다. “하나도 힘들지 않다. 경기하는 게 재미있다“고 했다.

사실 2021년 도쿄올림픽 후 신유빈의 지난 3년은 세계 85위에서 세계 8위로 급상승한 세계 랭킹만큼 파란만장하고 다이내믹했다. 2021년 휴스턴세계선수권에서 손목 피로골절로 두 번이나 수술대에 올랐다. 1년 넘게 라켓을 잡지 못했다. 탁구를 다시 못하게 될까 눈물로 보낸 나날이었다. 그러나 두 번째 수술 직후 나선 WTT대회에서 2관왕에 오르며 다시 날아올랐다. 더반세계선수권을 앞두고 세계랭킹이 19위로 뛰어오르며 '세계20위 자동선발 규정'에 귀신같이 맞아들었다. 이어 출전한 더반세계선수권 여자복식에서 전지희(미래에셋증권)와 함께 36년 만의 결승행, 은메달을 따냈다. 항저우아시안게임도 최악의 컨디션을 보란듯이 이겨내며 극적으로 출전했다. 코로나로 1년 연기되지 않았다면 부상으로 나갈 수 없었던 그 대회에서 신유빈은 대한민국에 21년 만의 여자복식 금메달을 되찾아왔다. “주변에서 우주의 기운이 절 돕는다고… 저도 미스터리예요. 기적의 연속이죠.“





어느새 대한민국 대표 스포츠 대세 스타로 우뚝 선 신유빈은 신한은행, 나이키 후원에 이어 코스메틱 브랜드 탈리다쿰 홍보대사로 위촉됐고, 파리올림픽을 앞두곤 '공식음료' 코카콜라 파워에이드 모델로도 발탁돼 TV-CF도 찍었다. “제가 운동선수라서 받을 수 있는 사랑이고, 너무 감사해요. 탁구로 받은 사랑을 팬, 후배들과도 맘껏 나누고 싶어요“라고 했다. 신유빈은 대한항공 입단 후 첫 월급으로 소외 계층 어린이들에게 운동화를 선물한 이후 소아암 아이들의 수술비를 후원하고, 꿈나무 후배들에게 탁구용품을 전달하고, 중고연맹 후배들의 전국대회에 커피차, 간식차를 보내는 등 꾸준한 선행을 이어왔다. “후배들이 간식 잘 먹었다고 SNS DM으로 고맙다는 인사를 보내와요. 뿌듯하고 기분이 좋죠. 어린 후배들이 제 경기를 볼 거니까 올림픽에서 더 잘해야죠“라고 했다.

결국 모든 건 태도다. 푹 팬 손바닥의 수술 상처를 보여주면서 “생명선이 길어졌어요“라며 웃었다. 부산세계선수권 부진을 비판하는 이들을 향해 “그렇게 생각해서 스트레스가 풀리시면 전 괜찮아요. 열심히 하는 걸 내가 알고 하늘이 알고 스스로 떳떳하면 되니까“라며 털어냈다. 파리행을 앞두고 그녀는 “올림픽이 얼마나 재미있는 무대인지 알기 때문에 엄청 설레요. 메달이 목표지만 그냥 내 맘에 드는 경기 하는 게 제일 큰 목표예요. 메달 따면 더 좋고요“라고 했다.

신유빈은 '왼손 파트너' 임종훈과 함께 파리에서 매순간 '최고의 순간'을 경신했다. 중국 최강조와의 준결승 선전에 이어 홍콩조을 4대0으로 돌려세운 동메달 결정전은 명불허전이었다. '올림픽 챔피언' 유승민 대한탁구협회장도 “내가 본 최고의 탁구“라고 인정한 눈부신 경기였다. “올림픽에서 내 맘에 드는 경기를 하면 메달이 따라온다“는 그녀의 말대로였다.

신유빈의 길은 한국 탁구의 역사다. 세계선수권, 아시안게임에 이어 올림픽의 여신도 신유빈을 외면하지 않았다. 세 살부터 라켓을 잡은 후 초등학교 때 이미 대학생 언니를 꺾고, 고등학교 진학 대신 실업팀 대한항공에 입단해 탁구에만 올인해온 '갓생' 20년. 매순간 최선을 다하되 치열한 승부의 세계에서도 주위를 돌아볼 줄 알고, 탁구를 진정 즐길 줄 아는 사랑스러운 '탁구신동'에게 하늘이 올림픽 메달을 내렸다. 파리=전영지 기자 sky4us@sportschosun.com