[점프볼=최창환 기자] 폴 조지(필라델피아)가 “클리퍼스의 제안이 무례했다”라며 유감을 표했지만, 클리퍼스로선 샐러리캡을 고려해야 했다.

현지 언론 ‘ESPN’은 10일(한국시간) 인터뷰를 통해 조지의 이적에 대한 타이론 루 LA 클리퍼스 감독, 카와이 레너드의 견해를 다뤘다.

조지는 4년 최대 2억 1200만 달러(약 2937억 원)의 대형 계약을 체결, 필라델피아 세븐티식서스로 이적했다. 필라델피아는 조엘 엠비드, 타이리스 맥시와 함께 탄탄한 BIG3.를 구축하며 대권에 도전한다.

클리퍼스로선 전력에 막대한 타격을 입었다. 2019년 오클라호마시티 썬더와의 빅딜을 통해 조지를 영입했지만, 파이널에 한 차례도 못 오르며 동행이 마무리됐다. 조지를 영입하기 위해 지명권 7장, 다닐로 갈리나리에 MVP 후보로 성장한 샤이 길저스 알렉산더를 내줬다는 것을 감안하면 클리퍼스의 모험은 실패나 다름없었다.

조지는 협상 과정에서 마음이 떠났다며 오프시즌을 돌아봤다. 조지는 최근 자신이 진행하는 팟캐스트를 통해 “나는 고향인 LA를 떠나고 싶지 않았다. 클리퍼스의 우승을 위해 모든 것에 최선을 다했다. 앞으로도 헌신하고 싶었지만, 그들의 첫 번째 제안은 무례했다. ‘이 조건이면 계약하지 않겠다’라고 말했다”라고 밝혔다.

조지에 따르면, 클리퍼스의 첫 제안은 2년 6000만 달러(약 831억 원)였다. 클리퍼스는 이후 몇 차례 수정안을 제시했지만, 조지의 마음을 되돌리지 못했다. 조지는 시즌 중반 클리퍼스와 레너드가 맺은 3년 1억 5000만 달러(약 2078억 원)와 비슷한 규모의 계약을 원했지만, 클리퍼스는 샐러리캡의 압박으로 인해 협상에 어려움을 겪었다.

전력에 타격을 입은 루 감독은 ‘ESPN’과의 인터뷰를 통해 “핵심적인 역할을 했던 선수의 자리를 대체하는 건 어려운 일이다. 재계약이 성사되지 않아 실망스럽다. 나는 조지와 여러 차례 대화를 나눴다. 그가 어떤 마음가짐인지, 무엇을 원하는지 들으며 계약을 도와주려 했다. 조지가 떠난 건 불행한 일이다”라고 말했다.

그런가 하면, 레너드는 조지의 이적에 대해 “놀랄 일이 아니다”라며 덤덤하게 말했다. 레너드는 “어떤 결과가 나올지 알고 있었다. 그래서 시즌 내내 이런 상황이 일어날 수도 있다는 것에 대해 얘기했다. 그의 선택은 존중한다”라고 말했다. 이후 조지와 관련된 질문에 대해선 ‘노코멘트’로 일관했다.

클리퍼스 입장에서 고무적인 부분도 있었다. 2021-2022시즌을 통째로 비우는 등 고질적인 무릎부상으로 고생했던 레너드는 지난 시즌 68경기 평균 34.3분 동안 23.7점 3점슛 2.1개 6.1리바운드 3.6어시스트 1.6스틸로 활약했다. 68경기는 샌안토니오 스퍼스에서 뛰었던 2016-2017시즌(74경기) 이후 최다였고, 평균 출전시간은 데뷔 후 가장 많았다.

레너드는 “무릎 상태는 괜찮다. 지금과 같은 컨디션을 계속 유지해야 한다”라고 말했다. 루 감독 역시 “레너드는 지난 시즌에 정말 잘해줬고, 오프시즌 훈련에서는 부상을 당한 이후 최고의 컨디션을 보여줬다. 움직임이 정말 좋다. 그가 건강하게 올바른 과정을 거치는 걸 지켜보는 것은 기분 좋은 일이다”라며 기대감을 표했다.

#사진_AP/연합뉴스