[스포츠조선 박찬준 기자]'생존왕'의 신화가 막을 내렸다.

인천 유나이티드가 결국 울었다. 인천은 10일 인천축구전용구장에서 열린 대전하나시티즌과의 '하나은행 K리그1 2024' 37라운드에서 1대2로 패했다. 승점 36점에 머문 인천은 11위 대구FC(승점 40)와의 격차가 4점으로 벌어지며, 남은 한 경기 결과에 상관없이 최하위가 확정됐다. '생존왕'이라 불리며 끈질기게 K리그1 무대에서 버텼던 인천은 결국 창단 첫 강등이라는 아픔을 겪었다.

'잔류 DNA'에 대한 과신이었을까. 돌이켜보면 시작부터 안일한 선택의 연속이었다. 인천은 겨울 이적시장을 사실상 빈손으로 마쳤다. 올 시즌 인천의 골문을 지키고 있는 이범수와 2년 연속 K리그 베스트11 수비수 출신 요니치가 8년 만에 복귀한 게 사실상 전부였다. 지난 몇년간 아시아챔피언스리그 진출 등으로 적극적인 투자를 이어온 인천은 몸집 줄이기에 초점을 맞췄다. 올 시즌을 끝으로 고액 연봉을 받는 베테랑 선수들의 계약이 끝나는만큼, 올 시즌만 잘 넘기면 된다는 계산을 내렸다.

이는 결과적으로 오판이 됐다. 조성환 전 감독은 시즌 개막 전부터 “변화를 주지 못한 것이 걸린다. 올해가 가장 위험한 시즌“이라고 수차례 경고음을 울렸다. 인천의 스쿼드가 나쁘지는 않았지만, 주축들은 나이를 먹었고, 특히 공격쪽 변수가 많았다. 인천은 올 시즌 37경기에서 단 35골 밖에 넣지 못했다. 발이 빠른 제르소가 부상으로 두 달간 이탈하며, 무고사에 득점이 편중될 수밖에 없었다. 무고사는 15골을 넣었지만, 상대의 견제 속 영양가 있는 득점은 기대만큼 올리지 못했다. 경기 당 1골도 넣지 못하는 공격력으로는 승리하기 쉽지 않았다.

그럼에도 반등의 기회는 있었다. 7월 골든타임을 놓친게 아쉬웠다. 7월 조성환 감독이 물러난 후 인천의 선택은 변재섭 감독대행 카드였다. 변 대행이 P급 라이선스가 있는만큼, 가능하면 시즌 종료까지 버텨주길 바랬다. 일단 올 시즌 잔류한 후, 새 시즌 시작에 맞춰 새판을 짜겠다는 계획이었다. 하지만 변 대행이 기대에 미치지 못하며 계획이 꼬였다. 인천은 부랴부랴 지난 시즌까지 수석코치를 지낸 최영근 감독을 8월 선임했다. 외국인 감독, 베테랑 사령탑 등이 물망에 올랐지만, 팀내 사정에 밝은 최 감독을 택했다.

문제는 여름이적시장이 닫힌 뒤였다. 인천은 여름 이적시장에서도 침묵했다. 외국인 공격수 영입, 트레이드 등 여러 카드가 있었지만, 인천은 끝내 움직이지 않았다. 이 선택은 마지막까지 발목을 잡았다. 최 감독은 부임 후 포백으로 전환하며 변화를 모색했지만, 측면 공격수 부재로 원하는 축구를 펼치지 못했다. 막판 익숙한 스리백 카드로 다시 바꾸며, 반등을 노렸지만, 빈공 문제는 끝내 해결하지 못했다.

인천이 '생존왕'이 될 수 있었던 가장 큰 비결은 '절박함'이었다. 바로 지금, 사느냐 죽느냐만 생각했다. 하지만 올해 인천은 달랐다. '설마 우리가' 하는 안일한 선택의 결과는 결국 '강등'이었다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com