[상암=스포츠조선 김가을 기자]“몇 달 전과 지금은 완전히 다른 팀이다.“

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 출신 제시 린가드(32·FC서울)가 인정하고 보증했다. FC서울 '김기동 매직'은 현재 진행형이다.

FC서울은 올 시즌을 앞두고 대대적 개편에 나섰다. '포항 스틸러스 레전드' 김기동 감독을 전격 영입했다. 김 감독은 서울의 지휘봉을 잡고 새 도전에 나섰다. 기대감이 높았다. 김 감독은 포항의 지휘봉을 잡고 줄곧 긍정적인 성적을 냈다. 2023년에도 대한축구협회(FA)컵 우승, K리그1 준우승 등 굵직한 성과를 냈다. 이번 시즌의 뚜껑을 열었다. 기대에 미치지 못했다. 시작은 좋지 않았다. 광주FC와의 개막전에서 0대2로 충격패했다. 지난 4월 13일 포항전부터 6월 2일 광주FC와의 대결까지 홈 5연패 수렁에 빠지기도 했다. 일부 팬들은 불만을 터뜨리기도 했다. 김 감독은 “답답하다. 감독으로서 팬들의 기대치도 있고, 팬들에게 승리를 안기고 싶다“고 한숨을 쉬었다. 그는 처음으로 지휘봉을 잡았던 2019년 포항 시절을 떠올리며 “팀을 만들어가는 아픔이 있었다. 그때와 비슷한 느낌“이라고 하기도 했다.

흔들렸지만, 무너지지는 않았다. 서울은 6월 A매치 휴식기 뒤 치른 '하나은행 K리그1 2024' 6경기에서 4승1무1패를 기록, 승점 13점을 쓸어 담았다. 10일 열린 대전하나시티즌과의 홈경기에서도 0-1로 밀리던 경기를 2대1로 뒤집었다. 서울은 11일 현재 8승6무8패(승점 30)로 6위에 랭크돼 있다.

김 감독은 “어려운 시간을 잘 넘기고 있는 것 같다. 팀에 '승리정신'이 생겨나는 것 같다. 예전에는 한 골을 허용하면 주저앉는 경우가 있었다. 지금은 끝까지 노력하는 모습이 보인다. 많이 성장했고, 단단해지는 모습이 보였다“고 말했다.

서울 선수들은 김 감독을 향해 굳건한 믿음을 드러냈다. 린가드는 “초반에 우리가 힘든 시간이 있었다. 몇 달 전과 지금은 완전히 다른 팀이라고 생각한다. 단단해졌다. 감독님은 선수들과 좋은 유대관계가 형성돼 있는 것 같다. 감독님이 '맨 매니지먼트'를 정말 잘하는 것 같다. 훈련장 안은 물론이고 밖에서도 편하게 얘기할 수 있게 도와주신다. 나와도 매일 대화한다. 감독님이 뛰어난 부분을 보여주고 있지 않나 생각한다. 신뢰가 형성되는 부분인 것 같다“고 말했다.

린가드는 '김기동 축구'에 대해 “정체성이 분명한 축구를 하고 계시는 것이 가장 큰 장점이다. 확실한 경기 플랜이 있다. 원하는 것이 무엇인지 명확하다. 선수들이 크게 혼란스럽지 않게 전술적 이해할 수 있게 해준다. 시즌 초반에는 밸런스가 맞지 않았지만, 이제는 모두 어떻게 움직여야 하는지 잘 인지하는 것 같다. 경기장에 들어가면 특정 포지션에 구애받지 않고 내가 어떻게 움직이면 다른 선수들이 움직이는지 이해시켜준다. 이 부분에 있어서 감독님이 큰 도움을 준다고 생각한다“고 설명했다.

포항 시절부터 김 감독과 호흡을 맞췄던 임상협은 “감독님은 선수들이 가장 쉽게 플레이할 수 있도록 도와준다. 선수 개개인에게 원하는 역할이 분명하다. 다만, 경기에 따라 세부적인 내용은 달라진다. 나의 움직임만 분석해 봐도 알 수 있을 것이다. 경기에 따라 조금씩 움직임이 바뀐다. 선수들과의 스킨십도 정말 좋다. 물론 잘못하는 부분에 있어서도 명확하게 말해준다“고 말했다. 일류첸코도 “감독님의 축구는 명확하다. 나에게는 박스 안에 들어가 더 많은 공격 기회를 만들라고 주문한다“고 했다.서울은 13일 울산 HD와 원정 경기를 치른다.

상암=김가을 기자 epi17@sportschosun.com