[스포츠조선 이현석 기자]아스널 수비수 벤 화이트는 잉글랜드 대표팀 감독 교체에도 대표팀 복귀에 생각이 없었다.

유럽축구 이적시장 전문가 파브리치오 로마노 기자는 11일(한국시각) 개인 SNS를 통해 리 카슬리 잉글랜드 임시 감독의 인터뷰를 조명했다.

카슬리는 11일 영국 런던의 웸블리 스타디움에서 열린 핀란드와 2024~2025시즌 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그 그룹B 조별리그 경기에서 2대0으로 승리한 뒤 기자회견에 참석했다.

카슬리는 기자회견에서 화이트의 복귀에 대한 질문을 받았다. 이에 대해 “화이트와 대화할 계획이 없다“라며 “화이트는 자신에게 연락하지 말라고 요청했다. 우리는 대화하지 않았고, 그것이 그의 결정이다“라며 화이트의 잉글랜드 대표팀 복귀는 이뤄지지 않을 것이라고 밝혔다.

화이트는 지난 3월부터 대표팀 차출 거부로 큰 화제를 모았다. 지난 2021년 처음으로 잉글랜드 대표팀에 합류한 화이트는 아스널에서 지난 2021~2022시즌부터 올 시즌까지 놀라운 활약을 선보이며 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서도 손꼽히는 수비수 중 한 명으로 평가받고 있다.

전적으로 화이트의 의지가 있었던 제외였다. 영국 언론들은 에두 가스파르 아스널 디렉터가 직접 잉글랜드축구협회에 화이트의 차출 거부 의사를 전했다고 보도했다. 지난 3월 당시 잉글랜드를 이끌었던 가레스 사우스게이트 감독은 대표팀 선발 기자회견에서 “최근 화이트가 아스널 관계자를 통해 국가대표 선발을 거부하는 의사를 전달했다“라며 “나는 그를 뽑고 싶었지만, 2022년 카타르 월드컵 이후 줄곧 선발을 거부하고 있다“라고 전했다. 이후 화이트의 거부에 대한 여러 논란이 이어졌다.

다만 팬들은 화이트의 결정을 옹호했다. 화이트가 대표팀을 거부한 이유가 밝혀졌기 때문이다.

영국의 텔레그래프는 '대표팀 차출 거부의 시작은 2022년 카타르 월드컵 당시 홀랜드 수석 코치의 날카로운 발언이었다. 소식에 따르면 홀랜드는 먼저 카일 워커에게 2021~2022시즌 맨체스터 시티의 경기력과 전술에 대해 물었다. 이후 홀랜드 코치는 화이트에게도 아스널에 대한 질문을 던졌는데, 화이트는 이를 답하지 못했다. 홀랜드는 화이트가 축구에 대한 관심이 부족하기에 대답하지 못했다고 지적했다. 이 사건 이후 화이트는 대표팀을 떠나겠다고 요청했다'라며 홀랜드 코치가 화이트를 향해 축구적인 지식 부족을 지적한 순간이 발단이었다고 설명했다.

해당 지적이 단순히 홀랜드와 화이트의 개인 면담 시간이 아닌, 공식적인 훈련 자리, 더불어 동료 선수들이 모두 함께 있는 자리에서 이뤄진 것으로 보인다. 대표팀 동료들 앞에서 축구 지식에 대한 공개적인 면박은 화이트의 자존심에 큰 상처가 된 것으로 보인다. 텔레그래프도 홀랜드 코치의 행동에 대해 '선수에 대한 존중 부족이 문제의 핵심으로 보인다'라고 지적했다.

이후 상황이 반전될 기미도 보였다. 유로 2024가 마무리된 후 사우스게이트가 대표팀을 떠나며 대표팀 코치진 교체와 함께 홀랜드 수석 코치도 대표팀과 작별했기에 화이트가 대표팀에 돌아올 수도 있다는 전망이 등장했었다.

하지만 이번 9월 A매치 명단에서 화이트의 이름은 찾을 수 없었다. 카슬리가 화이트가 직접 대표팀 차출 거부를 요청했다며 9월 A매치에 함께 할 수 없었던 이유를 밝혔기에 당분간 그의 잉글랜드 대표팀 복귀를 기대하기는 어려워 보인다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com