[스포츠조선 박상경 기자] 모두가 추락을 예감했다. 그러나 기우였다.

KIA 타이거즈가 선두 굳히기에 돌입하는 모양새다. 17~18일 광주 삼성전에서 승리한 데 이어, 19~20일 대전 한화전까지 연승 행보를 이어갔다. 연승 전 2위와 격차가 4.5경기차였으나, 이젠 6.5경기까지 벌어졌다. 남은 기간 연승-연패가 엇갈리면 격차가 줄어들 수도 있으나, '추격'이라는 단어를 쉽게 떠올릴 수 없는 격차인 것은 분명하다.

일정 시작 전까지만 해도 걱정이 한가득이었던 KIA다.

좌완 선발 윤영철이 척추 미세골절로 이탈하면서 선발진에 또 구멍이 생겼다. 이의리에 이어 윤영철까지 빠지게 되면서 시즌 초 구상했던 토종 선발 라인업엔 양현종만 남았다. 앞서 이의리의 빈 자리를 메운 황동하에 이어 차기 선발 후보로 키우려 했던 김도현을 당겨 쓰는 쪽을 택했다. 이 결정을 할 때만 해도 KIA의 기대치가 크지 않았던 게 사실. 김도현이 선발로 성장할 가능성을 가진 선수이기는 해도 4이닝 이상 소화는 무리라고 판단했다. 윤영철의 페넌트레이스 일정 내 복귀 여부가 불투명한 가운데 불펜 부하가 기하급수적으로 늘어날 것이란 걱정이 컸다. 그러나 윤도현은 19일 한화전에서 5이닝 무실점 완벽투를 펼치면서 KIA를 웃음짓게 했다. 향후 투구 수를 늘려가면 이닝 소화력은 더 늘어날 것이란 기대감도 커졌다.

KIA의 후반기 행보는 절정에 달해 있다.

7월 13경기에서 무려 11승(2패)을 쓸어 담았다. 이 기간 승률은 0.846으로 압도적이다. 6월 한 달간 11승1무12패로 5할 승률에 못 미쳤던 것과는 대조적. 개막 첫 달인 3월 5승1패로 승률 0.833을 마크했을 때보다 오히려 흐름이 좋다. 7월 팀 타율(3할2푼9리)과 팀 평균자책점(4.08) 모두 리그 1위를 달리고 있다. 1번 타자로 변신한 소크라테스는 최근 10경기 타율이 3할9푼에 달하고, 4번 타자 최형우는 무려 4할을 치고 있다. 부상 복귀 후 좀처럼 페이스가 오르지 않았던 나성범도 최근 타율이 3할 이상. 마운드에선 선발진 평균자책점이 4.77로 다소 부진하나, 타선의 힘과 벤치 판단, 불펜의 힘으로 극복해 나아가고 있다.

여전히 갈 길이 남아 있지만, 7월 남은 기간 이 페이스가 그대로 유지된다면 KIA는 8월부터 독주 체제에 접어들 수 있을 것으로 조심스럽게 전망된다.

다만 KIA는 아직 완전체가 아니다. 마무리 투수 정해영이 복귀해야 비로소 완벽한 굳히기에 돌입할 수 있다.

정해영은 지난달 24일 한화와의 더블헤더 1차전에 등판했다가 어깨 통증으로 자진 강판했다. 이튿날 어깨 회전근개 염증이 발견돼 부상자 명단(DL)에 올랐다. 지난 12일 캐치볼, 16일 불펜 투구에 나서면서 복귀 수순에 접어들었다. KIA는 한 차례 불펜 투구를 거쳐 퓨처스(2군)에서 실전 최종 점검을 통해 정해영의 복귀를 추진한다는 로드맵을 세워둔 상태. 이 감독은 “정해영이 DL에 들어가 있어, (1군) 복귀는 빨라도 24일에 가능하다“며 “향후 투구에 따라 달라질 수는 있으나 그 날짜에 맞춰 준비 시키려 한다“고 말했다. 그는 “팀의 마무리 투수로 가장 중요한 순간을 맡아야 한다. 잘 던질 수 있도록 준비 시킨 후 1군에 부를 것“이라고 설명했다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com