[스포츠조선 박상경 기자] “빅보스라 불러달라.“

2021년 10월 구리야마 히데키 감독에 이어 니혼햄 파이터즈 지휘봉을 잡은 신조 쓰요시는 이렇게 말했다. 팀 리빌딩이라는 목표를 안고 출발하는 가운데 감독이라는 딱딱한 호칭 대신 편안하게 다가가고자 하는 의미를 담았다. 선수, 팬 공모 라인업 구성, 선수단 전원 1군 콜업, 코치진 전원 체중감량 및 교정 지시 등 기상천외한 공약을 들고 나오자 '역시 신조'라는 평이 이어지기도. 현역시절 기상천외한 퍼포먼스로 '괴짜' 소리를 들었던 그가 과연 제대로 된 지도자의 모습을 보일 지에 대한 우려의 목소리도 컸다. 일부 구단에선 신조와 니혼햄을 두고 “인정할 수 없다“며 전의를 불태우기도.

이듬해 캠프부터 신조가 꽤 의미 있는 훈련으로 팀을 지도하자 시선은 조금씩 달라지기 시작했다. 하지만 그 와중에도 파격적인 공약 이행은 이어졌다. 부임 첫해 최하위에 그치자 홈 최종전에서 “빅보스는 유니폼을 벗겠다“고 말해 주변을 놀라게 했으나, 곧 “신조 쓰요시로 새출발하겠다“고 말해 '괴짜스러움'은 어디가지 않는다는 평을 듣기도. 하지만 이런 노력(?)에도 니혼햄은 2023시즌에도 퍼시픽리그 최하위에 그쳤다.

부임 3년차이자 계약 마지막해인 올해. 니혼햄의 리빌딩은 성공했다.

니혼햄은 26일 홈구장 에스콘필드 홋카이도에서 가진 라쿠텐 이글스에서 2대1로 이겼다. 일본 스포츠지 산케이스포츠는 '이 승리로 니혼햄은 남은 경기 결과와 관계 없이 퍼시픽리그 클라이맥스시리즈 진출을 결정지었다. 신조 감독은 야쿠르트전 승리로 클라이맥스시리즈 진출이 결정되자 양손을 펼치며 기쁨을 숨기지 않았다'고 전했다.

신조 감독은 “최소 클라이맥스시리즈에 진출한다는 목표를 선수들이 결정해줬다. 감사라는 말로 표현할 수 없다. 홈팬들 앞에서 가장 좋은 모습으로 (클라이맥스시리즈행이) 결정됐다“고 말했다. 그는 “최하위로 마친 지난 두 시즌 간 눈앞의 승패에 연연하지 않고 젊은 선수들의 경험을 쌓게 하는 게 우선이었다“며 “지난 2년간 선수들에게 '나를 믿고 야구해달라'고 말했다. 올해는 내가 선수들을 믿은 결과 이런 결과가 나왔다“고 성과의 공을 제자들에게 돌렸다.

올 시즌을 마친 뒤 신조 감독은 니혼햄과의 계약이 만료된다. 신조 감독은 자신의 거취에 대해 “일본시리즈를 에스콘필드에서 보여주고 싶다는 생각 뿐이다. 나머지는 시즌 뒤 생각해볼 문제“라고 말했다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com