[스포츠조선 이원만 기자] “앞으로 무엇을 준비해야 하는지 명확한 숙제도 남겼다.“

한국 장애인체육은 2024년 파리패럴림픽을 통해 '할 수 있다'는 자신감을 얻었다. 2020 도쿄패럴림픽에서 종합 41위(금 2, 은 10, 동 12)에 머물렀던 한국은 3년 만에 일취월장한 실력을 보여주며 당초 목표를 초과달성할 수 있었다.

원래 대한장애인체육회는 이번 파리패럴림픽을 앞두고 '금 5개, 종합순위 20위'의 목표를 설정했었다. 금메달 목표치는 120% 초과달성했다. 사격에서 3개, 탁구에서 2개, 보치아에서 1개 등 총 6개의 금메달을 따냈다. 은메달과 동메달은 각각 10개와 14개였다. 종합순위는 22위로 목표치에 살짝 못 미쳤지만, 그래도 도쿄대회 때(41위)보다는 19계단이나 올라섰다.

이런 성과의 핵심적인 요인은 바로 대한장애인체육회의 집중적인 투자와 효율적인 지원 정책 덕분이다.그러나 이번 대회의 성과에 마냥 기뻐하고만 있을 수는 없다.

한국 장애인 체육이 진일보했다는 것을 확인한 순간, '여기서 더 앞으로 나아가야 한다'는 깨달음도 얻었기 때문이다. 마치 우물 안에만 있을 때는 잘 모르고 있다가 우물 밖으로 나온 순간 더 넓은 세상이 펼쳐져 있다는 것을 깨닫게 되는 이치와 같다.

이는 정진완 대한장애인체육회장을 비롯해 파리 현지에서 패럴림픽을 지켜 본 대다수 주요 관계자들이 깊이 공감하고 있는 내용이다.

정 회장은 지난 9일 밤(한국시각) 파리 현장의 메인프레스센터에서 진행된 결산 기자회견에서도 이런 내용을 강조했다. “앞으로 무엇을 준비해야 하는지 명확한 숙제도 남겼다. 앞으로 차근차근 준비하겠다.“

정 회장이 언급한 '명확한 숙제'란 바로 새로운 유망주들을 선발해 국가대표의 세대교체를 이끌어내는 것 그리고 메달 획득 가능 종목을 확대하는 것이다.

이 두 가지 숙제는 궁극적으로는 서로 맞닿아 있는 가치들이다. 여러 종목에 걸친 유망주의 발탁과 전략적 육성은 궁극적으로는 해당 종목의 메달 가능성 확대로 이어질 수 있기 때문이다.

이번 파리패럴림픽에 한국선수단은 역대 최다인 17개 종목에서 총 83명의 선수가 출전했다. 그러나 메달은 단 6종목(사격, 탁구, 배드민턴, 태권도, 펜싱, 보치아)에서만 나왔다. 다른 종목에 출전한 선수들도 최선을 다해 자신들의 기량을 펼쳤지만, 메달권 진입에는 실패했다.

특히 양궁의 김옥금(64)과 수영의 조기성(38)은 매우 근소한 차이로 메달을 놓쳐 보는 이들의 안타까움을 자아내기도 했다. 두 선수 모두 이번 패럴림픽을 자신의 마지막 무대로 삼은 터라 이들이 빠지는 자리에 새 얼굴을 채워야 한다. 정진완 회장은 “이번 대회를 앞두고 카누와 트라이애슬론은 연맹조차 없었다. 앞으로 장애인들이 다양한 종목에서 좋은 성과를 낼 수 있도록 노력할 것“이라고 밝혔다.

박종철 이천장애인선수촌장 겸 파리패럴림픽 총감독도 같은 문제에 대해 고민하고 있다. 박 촌장은 “수영과 육성 등 기초종목의 경쟁력이 떨어지고 있다. 이를 증진시키기 위해 연구 용역도 진행 중이다“라며 자연스러운 세대교체와 조목별 경쟁력 강화를 위한 해법 찾기에 집중하겠다고 강조했다. 파리에서 낸 성과 덕분에 일단 '새 판'은 만들어졌다. 이 판에서 얼마나 더 많은 새싹을 키워내느냐에 따라 다음 패럴림픽의 결과가 달려 있다. 한국 장애인체육이 4년 뒤 LA패럴림픽에서 한 단계 더 진일보할 수 있을 지 주목된다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com