[스포츠조선 이현석 기자]맨체스터 유나이티드 역대 최악의 영입인 안토니가 드디어 팀을 떠날 의사를 밝혔다.

영국의 더선은 9일(한국시각) '맨유가 실패작 안토니를 내쫓으려 하며, 그도 방출을 원한다'라고 보도했다.

안토니는 지난 2022년 맨유에 합류해 이후 맨유 최악의 영입으로 꼽히는 사례 중 하나다. 당시 맨유는 네덜란드 무대에서도 최고의 활약이라고 보기 어려웠던 안토니를 무려 8600만 파운드(약 1500억원)에 영입해 팬들을 놀라게 했다. 에릭 텐하흐 감독의 요청이었으나, 합리적인 영입이라고 보기는 어려웠다.

첫 시즌은 조금 기대감을 높였다. 공식전 44경기에 출전해 8골 3도움을 기록하며 텐하흐 감독 전술에 녹아든느 모습이었다. 하지만 두 번째 시즌인 2023~2024시즌 안토니의 존재감은 맨유에서 완전히 사라진 수준이었다. 공식전 38경기에서 3골 2도움을 기록한 안토니는 경기 내 영향력을 찾아볼 수 없었다.

시즌 종료 후 안토니의 매각에 대한 전망이 나왔다. 문제는 그의 높은 이적료와 주급으로 인해 매각도 쉽지 않다는 점이었다. 맨유는 결국 안토니가 받고 있는 20만 파운드(약 3억 5000만원)의 주급, 1000만 파운드(약 180억원) 수준의 연봉을 부담할 팀만 나온다면 임대를 보낼 것이라고 알려졌다. 다만 임대에 관심을 보이는 구단이 거의 없어 맨유와 팬들의 속은 타들어 갔다.

심지어 사우디의 관심을 받았음에도 잔류 의사를 내비쳤다. 영국의 풋볼인사이더는 '맨유의 윙어 안토니가 사우디아라비아 구단 알나스르의 주요 타깃으로 떠올랐다'라며 '알나스르는 바르셀로나 윙어 하피냐 영입에 합의하지 못한 후 안토니에게 관심을 돌렸다. 알나스르는 안토니 영입을 노리며, 이적시장 마감을 앞두고 관심을 표했다'라고 전했다. 알 나스르에는 현재 호날두를 포함해 여러 스타 선수들이 있다. 이번 하피냐 이적 실패 이후 윙어 영입을 노리던 구단에 호날두가 안토니를 추전했을 가능성도 있다. 두 선수는 2022~2023시즌 당시 맨유에서 전반기 호흡을 맞추며 친분을 쌓은 바 있다.

다만 안토니는 맨유의 계획, 사우디의 관심과 달리 팀을 떠날 생각도 없었다. 그는 이번 인터뷰에서 “나는 나에게 많은 것을 요구하는 사람이다. 지난 시즌에 만족하지 못했다. 나는 목표가 많다. 새로운 시즌을 위해 적어 놓은 것도 많다. 이번 시즌을 위해 더 많은 것을 하고 있다“라고 밝혔다.

맨유 팬들의 반응은 안토니의 의지에도 불구하고 차가웠다. 팬들은 “우리는 리그1(3부리그) 선수에게 큰돈을 지불했다“, “아무도 받아주지를 못해서 잔류시킨다“, “맨유 팬을 제외한 모두가 그를 사랑한다“, “역대 최악의 영입이 할 이야기는 아니다“라며 강한 비판을 쏟아냈다.

하지만 안토니도 팀 내 입지를 상실한 상황을 계속 버티고만 있을 수 없었다. 맨유에 이적을 요구하며 임대로 다시 한번 반등 기회를 노릴 것으로 보인다.

더선은 '페네르바체는 여전히 안토니를 영입할 가능성이 크다. 안토니의 전 소속팀도 그를 주목했었다. 안토니는 맨유에 떠나고 싶다는 의사를 밝혔고, 구단도 임대를 강행할 의사가 있는 것으로 알려졌다. 튀르키예 이적시장은 금요일까지 열려 있다. 완전 이적은 어렵지만, 임대 이적은 그의 선수 경력에 활력을 불어넣을 길로 여겨지고 있다. 조세 무리뉴 감독의 페네르바체는 완벽한 장소가 될 수 있다'라고 안토니의 페네르바체 이적 가능성을 전했다.

이미 튀르키예에서는 안토니의 페네르바체 이적 가능성을 전한 바 있다. 당시 튀르키예의 포토맥은 지난 5일 '페네르바체가 안토니를 영입하길 바란다'라며 '맨유는 2500만 파운드(약 440억원)를 원하는 것으로 알려졌다. 페네르바체는 안토니를 원하며, 그의 완전 이적 조항을 추가할 수도 있다'라고 전했다. 다만 완전 이적 옵션보다는 단순 임대가 될 확률이 높다.

맨유 팬들이 그토록 원했던 안토니의 이적이 점점 가까워지고 있다. 팬들로서는 그의 반등 여부와 별개로 페네르바체 임대 이적이 성사되기를 바랄 것으로 보인다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com