[스포츠조선 이원만 기자] '손흥민과 자연스럽게 이별하는 방법도 생각하고 있다'

토트넘 홋스퍼 구단이 지난 10년간 헌신적으로 활약해 온 손흥민(32)에 대해 성적에 맞는 예우를 할 생각이 없다는 것은 이미 여러 정황을 통해 드러나 있다. 당장 내년 여름에 만료되는 계약과 관련해 어떠한 논의도 하지 않고 있는 것이 토트넘의 입장을 잘 보여주고 있다. 손흥민을 '리빙 레전드'가 아닌 성적 좀 좋은 '아시아 출신 용병(외국인선수)'으로 치부하고 있기 때문이다.

그런데 토트넘의 이런 태도의 진짜 배경에 관해 충격적인 분석이 나왔다. 영국 현지의 토트넘 전담기자는 토트넘이 이런 태도를 취하는 이유에 관해 “손흥민을 어떻게 처리할 지 내부적으로 결정하지 못했기 때문“이라고 했다. 경우에 따라서는 손흥민과 결별하는 방안도 심각하게 고민 중이다.

영국 매체 컷오프사이드는 28일(한국시각) '벤 제이콥스 기자가 손흥민의 계약 연장에 관한 토트넘의 입장에 관해 상세히 설명했다'고 보도했다. 토트넘 전담기자인 제이콥스는 기브미스포츠와의 인터뷰에서 '토트넘이 손흥민에게 2026년 이후로 이어지는 계약 연장을 제안할 지에 관해 아직도 고민 중'이라고 전했다.

특히 제이콥스 기자는 “손흥민의 나이와 클럽의 발전가능성을 고려해 토트넘이 2026년을 자연스러운 이별시점으로 고려할 수도 있다“고 전했다. 충격적인 내용이다. 토트넘이 먼저 나서서 손흥민과의 '결별각'을 재고 있다는 뜻이기 때문이다.

2015년 독일 분데스리가 바이엘 레버쿠젠에서 토트넘으로 이적한 손흥민은 그간 두 차례 계약 연장을 이뤄내며 현재 토트넘의 간판스타로 활약 중이다. 현재까지 토트넘에서 총 415경기에 나와 164골을 기록 중이다. 지난 시즌 엔제 포스테코글루 감독의 부임 이후에는 팀의 주장도 많았다. 이번 시즌에는 초반 5경기에서 2골-2도움을 기록하는 등 여전히 좋은 기량을 보이고 있다.

그러나 토트넘 구단은 이런 손흥민의 '리빙레전드'급 활약에 대해 아무런 감흥도 느끼지 못하고 있다. 때문에 계약 만료가 채 1년도 남지 않았음에도 재계약에 대해 한마디도 안하고 있다. 심지어 토트넘은 내년 계약 만료 시점에 구단이 갖고 있는 1년 연장 옵션을 사용할 준비를 하고 있다. 거액의 재계약 비용에 대한 부담을 줄이고, 안전하게 1년만 더 쓰겠다는 계획.

연장 1년까지 포함한 계약 기간이 만료되는 2026년 여름에는 손흥민이 30대 중반이 된다. 토트넘은 이 시기 이후에도 손흥민이 지금처럼 활약할 것이라고 믿지 않는다. 그래서 연장 1년까지 포함해 계약이 끝나면 작별하는 방안도 고민 중이다.

데이비스 기자는 “토트넘이 추가 12개월을 포함해 손흥민과의 계약을 2026년 이후로 연장하려는 것은 절박함 때문만은 아니다“라며 “또한 토트넘이 2026년 이후에도 계속 손흥민과 함께하고 싶은지, 아니면 손흥민의 나이와 클럽의 발전가능성을 고려해 작별하는 게 나은 지 정확한 입장을 택하지 않아 손흥민과 대화를 미루고 있다“고 공개했다.

손흥민이 토토넘과 협상에 관해 이야기를 나누지 못한 건 토트넘의 의도 때문이라는 것이다.

결국 토트넘은 이미 일정부분 손흥민과의 결별 가능성을 인정하고 있는 셈이다. 손흥민을 진정한 팀의 리빙레전드로 여겼다면 절대 할 수 없는 행동이다. 이별각을 재고 있다고 밖에 볼 수 없다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com