[스포츠조선 김가을 기자]'돌아온' 오세훈(25·마치다)이 '홍명보호'의 황태자가 될 수 있을까. 1999년생 오세훈은 한때 한국 축구를 이끌 '차세대 스트라이커'로 꼽혔다. 큰 키(1m93), 적극적인 움직임 등에서 높은 점수를 받았다. 그는 연령별 대표팀 시절부터 공격 핵심으로 맹활약했다. 특히 2019년 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵에서 주전 공격수로 한국의 준우승에 힘을 보탰다.

프로 무대에도 연착륙했다. 아산무궁화(임대)-국군체육부대를 거치며 차근차근 경험을 쌓았다. 2021년엔 최고의 활약을 펼쳤다. 그는 김천 상무 제대 뒤 원소속팀인 울산으로 복귀해 재능을 뽐냈다. K리그 후반기 19경기에서 7골-1도움을 기록했다. 컵대회 등 공식전 기록까지 더하면 10골-4도움을 남겼다.

오세훈을 향한 러브콜이 이어졌다. 일본 J리그의 시미즈가 오세훈 영입에 나섰다. 당시 울산을 이끌던 홍 감독의 생각은 달랐다. 오세훈이 울산에 남아 간판 토종 스트라이커로 활약해 주길 바랐다. 하지만 오세훈은 홍 감독을 떠나 시미즈 유니폼을 입었다. 결별 과정에서 울산 구단, 홍 감독과 매끄럽지 않은 모습을 보이기도 했다.

그렇게 3년이 흘렀다. 자신만만하게 떠났던 오세훈은 일본에서 우여곡절을 겪었다. 시미즈에선 기대만큼 활약하지 못했다. 올 시즌을 앞두고 '승격팀' 마치다 젤비아로 임대 이적하며 새 도전에 나섰다. 오세훈은 올 시즌 24경기에서 1679분을 뛰며 7골-2도움을 기록했다. 그의 활약 속 마치다는 순항하고 있다. J리그1 29경기에서 16승7무6패(승점 55)를 기록하며 2위에 랭크돼 있다.

홍 감독은 오세훈의 활약을 눈여겨봤다. 그리곤 팔레스타인-오만과의 2026년 북중미월드컵 아시아 3차 예선 B조 1, 2차전에 오세훈을 불러들였다. 오세훈은 지난 5일 열린 팔레스타인전엔 후반 시작과 동시에 주민규(34·울산) 대신 그라운드를 밟았다. 오세훈은 최전방에서 적극적인 몸싸움으로 공격 기회를 창출했다. 높이를 활용해 헤더슛을 시도하기도 했다. 득점하진 못했지만 그는 팬들에게 제대로 눈도장을 찍었다. 오세훈은 오만 원정에선 선발 출전 기회를 잡아 68분을 소화했다.

오세훈은 A매치 기간 중 인터뷰에서 “2년 동안 경기를 많이 뛰지 못했다. 경기적인 부분에서는 많이 배우지 못했다. 그래도 경기 외적으로 혼자 많이 생각하고 연구했다. 그런 부분에서 발전한 것 같다. 축구를 떠나서, 인생이나 삶에 대한 것들을 많이 배웠던 것 같다. 되돌아보면 홍 감독님과 더 함께했다면, 더 성장했을 수도 있겠다는 생각도 든다“고 말했다.

홍 감독을 외면하고 떠났던 오세훈은 역설적이게도 '홍명보호' 황태자를 꿈꾼다. 이번에 함께 발탁됐던 주민규는 물론, 부상으로 이탈한 조규성(26·미트윌란) 등과의 경쟁에서 살아남아야 한다. 오세훈의 든든한 지원군은 '황금재능' 이강인(23·파리생제르맹)이다. 두 사람은 과거 U-20 월드컵에서 좋은 호흡을 보였다. 이번 두 번의 A매치에서도 몇 차례 번뜩이는 장면을 연출했다. 오세훈은 14일 열리는 아비스파 후쿠오카전을 시작으로 다시 가치 입증에 나선다. 김가을 기자 epi17@sportschosun.com