[용인=스포츠조선 박찬준 기자]“어린 선수들, 다 좋은 기량 갖고 있더라.“

'슛돌이' 이강인(파리생제르맹)의 미소였다. 홍명보호가 북중미행 5부능선을 넘었다. 한국은 15일 오후 8시 경기도 용인미르스타디움에서 열린 이라크와의 2026년 북중미월드컵 아시아 3차예선 B조 4차전에서 오세훈(마치다) 오현규(헹크) 이재성(마인츠)의 연속골을 앞세워 3대2로 이겼다. 데뷔전이자 홈에서 열렸던 팔레스타인과의 1차전에서 0대0 무승부를 거뒀던 홍 감독은 이날 승리로 부임 후 홈 첫 승에 성공했다. 3차예선 최대 분수령으로 여긴 요르단, 이라크와의 2연전을 모두 승리로 장식한 홍명보호는 11회 연속 월드컵 본선진출을 위한 꽃길을 깔았다. 한국은 승점 10(3승1무)으로 B조 선두를 질주했다.

한국은 이라크, 요르단, 팔레스타인, 오만, 쿠웨이트와 함께 B조에 속했다. 3차예선은 18개팀이 6개팀씩 3개조로 나뉘어 홈&어웨이로 풀리그를 치른다. 각조 1, 2위, 총 6개팀이 월드컵 본선 직행 티켓을 거머쥔다. 3, 4위는 4차예선으로 간다.

이강인(파리생제르맹)의 활약이 돋보였다. 10월 A매치에는 '캡틴' 손흥민(토트넘)이 부상으로 이탈했다. 이강인은 '홍명보호' 공격의 핵심이었다. 요르단전에서 집중 견제를 받았지만, 존재감만으로도 좋은 모습을 보였다. 이라크와의 대결에서도 오른쪽 날개로 선발 출전한 이강인은 자리에 구애를 받지 않았고 맹활약을 펼쳤다. 이강인은 전반 초반 최후방까지 내려와 수비를 도왔다. 공격 때는 상황에 따라 오세훈 뒤에 바짝 붙어 처진 스트라이커 역할을 해냈다. 전반 막판엔 김민재의 패스를 받아 이재성을 향해 '깜짝 패스'를 건네기도 했다.

이강인은 후반 40분 홍현석(마인츠)과 교체돼 벤치로 물러났다. 팬들은 이강인을 향해 뜨거운 박수를 보냈다. 다만, 기대했던 공격 포인트는 기록하지 못했다. 상대는 이강인이 공만 잡으면 2~3명씩 거칠게 달라 붙었기 때문이다. 하지만 이강인은 이를 역으로 이용해 동료들에게 기회를 줬다. 한국은 전반 40분 오세훈의 선제골이 나왔다. 이강인이 상대의 시선을 빼앗은 사이 이라크의 뒷공간을 노리는 플레이가 나왔다. 이강인은 이 밖에도 '특기'인 탈압박과 볼키핑 능력을 앞세워 팀에 힘을 보탰다. 그는 경기 뒤 MOM(맨 오브 더 매치)로 선정되는 기쁨도 누렸다.

경기 후 기자회견에 나선 이강인은 “너무 중요한 경기였는데, 다 같이 열심히 뛰어줬고, 코칭스태프도 열심히 준비하셔서 좋은 결과 나왔다. 앞으로 더 발전해야 한다고 생각한다“고 했다. 이어 새롭게 가세한 젊은 선수들에 대해서는 엄지를 치켜올렸다. 이강인은 “새로 들어온 선수들도 그렇고 어린 선수들도 그렇고, 다 좋은 기량을 갖고 있더라. 앞으로도 함께 더 보탬이 될 수 있는 선수가 될 수 있게, 나도 그렇게 하려고 노력해야 한다고 생각했다“고 했다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com