[스포츠조선 김영록 기자] 중위권 도약의 기회에서 번번이 발목을 잡혔다. 어느덧 7월말, 가을야구 다툼에 끼어들 마지막 기회마저 멀어지고 있다.

마지막 보루였던 마무리 김원중마저 무너지고 있다. 롯데 자이언츠는 25일 부산 LG 트윈스전에서 6대9로 패했다.

김원중은 6-5로 앞선 9회초 등판했다. 첫 타자 오지환을 삼진으로 돌려세웠지만, 오스틴과 문보경에게 잇따라 볼넷을 내줬다.

다음타자 박동원을 삼진 잡으며 승리까진 아웃카운트 1개. 하지만 그 한걸음을 내딛지 못했다. 대타 구본혁에게 동점 적시타를 얻어맞았다. 박해민을 아웃시키며 9회를 마무리했지만, 승부는 연장으로 돌입한 뒤였다.

최근 들어 급격한 부진이다. 김원중은 6월까지 블론이 단 2개, 평균자책점 2.41로 흔들리는 롯데 불펜의 버팀목이었다.

하지만 7월 21일 대구 삼성 라이온즈전에서 외인 타자 루벤 카데나스에게 끝내기 역전 투런포를 얻어맞으며 시즌 호 블론과 패배를 아울러 기록했다. 그 충격일까. 23일 LG전에서 1-1 동점이던 9회초에 등판해 결승타를 허용했고, 우천으로 하루 쉰 뒤 이날 경기에선 또다시 1점차 리드를 지키지 못했다.

그 사이 롯데는 4연패, 최근 10경기 3승7패의 늪에 빠졌다. 1위 KIA 타이거즈가 독주 체제를 굳힌 가운데, KT 위즈가 10경기 8승2패의 호조를 보이며 5위까지 치고 올라간 양상. 어느덧 KT-NC 다이노스의 5위권과는 6경기 차이까지 벌어졌다. '독주 체제'라 표현한 1위 KIA와 2위 LG의 차이와 같다.

그나마도 SSG(4승6패) 한화 이글스(10경기 3승7패) 키움 히어로즈(2승8패, 이상 최근 10경기)가 동반으로 가라앉은 덕분이다. 상위권, 가을야구 진출권과의 차이는 점점 벌어지고 있다. 1승1승이 소중한 시기에 믿었던 마무리가 거듭 무너지면서 부임 첫해 가을야구 진출을 자신했던 김태형 롯데 감독의 호언장담도 빛이 바래는 양상이다.

시즌초부터 마운드 걱정이 컸던 롯데다. 필승조 구승민의 난조로 초반 기세를 잃었고, 전미르 최준용 등 그 빈자리를 메운 투수들도 나란히 부진과 부상을 겪었다. 선발 나균안의 개인사와 부진, 반즈의 부상 이탈, 토종 에이스 박세웅의 부진이 이어졌다. 최근엔 든든히 버텨주던 베테랑 김상수마저 이탈했다.

다행히 신예 선발 김진욱이 힘을 냈고, 김원중이 뒷문을 지켜주는 사이 반즈가 돌아왔다. 박세웅도 안정감을 되찾았다.

한동안 부상으로 빠져있던 손호영과 전준우도 돌아왔지만, 좀처럼 부상 전의 페이스를 찾지 못하고 있다. 불방망이가 잦아들고, 불펜마저 흔들리니 패배가 이어질 뿐이다.

김원중은 프로야구 원년팀인 롯데 43년 역사상 최고의 마무리투수다. 지난해 손승락을 넘어 롯데 마무리 최다 세이브를 기록했고, 100세이브 벽도 깨뜨렸다.

올시즌이 끝난 뒤엔 생애 첫 FA 자격도 얻는다. 이를 위해 에이전트사 리코스포츠에이전시와 일찌감치 계약을 맺고 올겨울을 준비해왔다. 그 자신의 가치에 걸맞는 평가를 받기 위해서도 롯데의 가을야구가 간절하다.

김영록 기자 lunarfly@sportschosun.com