[스포츠조선 이원만 기자] '도미닉 솔란케를 잡은 토트넘은 톱4에 들어갈 수 있다.'

'캡틴' 손흥민(32)이 고대하던 유럽 축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 무대에 설 수 있을까. 시즌 개막을 앞둔 시점에 영국 현지 전문가들은 “그렇다“는 쪽으로 의견을 모으고 있다. 토트넘 홋스퍼에 대한 평가가 확 달라졌다. 이적 시장 막판에 '폭풍영입'으로 전력을 끌어올린 토트넘이 2024~2025시즌 4위 안에 들어갈 것이라고 예상했다.

영국 매체 TBR풋볼은 17일(한국시각) '토트넘이 솔란케를 영입한 이후 전문가들의 예상치가 달라졌다. 토트넘이 리그 톱4에 진입할 것으로 예상하고 있다'고 보도했다. 토트넘은 지난 시즌 엔제 포스테코글루 감독을 선임하고 공격적인 스타일로 변신해 초반 돌풍을 일으켰다. 초반 10경기 연속 무패행진을 이어가며 리그 선두자리까지 치고 올라갔다.

비록 팀의 간판 공격수였던 해리 케인이 바이에른 뮌헨으로 이적했지만, 손흥민이 최전방 공격수 역할을 맡으며 공격의 중심축 역할을 잘 해준 덕분이다. 그러나 시즌 후반으로 갈수록 손흥민에게 걸리는 부하가 커졌다. 상대 수비의 견제도 거세졌고, 무엇보다 원래 자기 포지션이 아닌 최전방 공격수를 시즌 내내 소화하는 데는 한계가 있었다. 부상자들도 속출했다. 결국 토트넘은 리그 5위로 아쉽게 시즌을 마감하며 챔피언스리그 티켓을 눈앞에서 놓쳤다.

포스테코글루 감독은 이를 갈았다. 최전방 공격수 역할을 해줄 선수를 영입해 자신이 추구하는 공격 축구를 완성시키려 했다. 궁극적으로는 지난 시즌 못 이룬 챔피언스리그 진출을 달성하기 위해서다. 물론 성적에 따라 리그 우승도 목표로 삼을 수 있다. 그러기 위해서 9번 역할을 해줄 최전방 공격수 영입이 절실했다.

이적 시장 막판까지 영입 작업이 제대로 이뤄지지 않았다. 이적 시장 초반에는 브렌트포드의 아이반 토니가 타깃이었지만, 결국 무산됐다. 토트넘은 아치 그레이, 루카스 베리발, 양민혁 등 10대 특급 유망주들을 영입했지만, 최전방 공격수 영입의 목표는 이루지 못하고 있었다. 이대로 시장이 마감되는 듯 했다.

그러나 막판 반전이 일어났다. 도미닉 솔란케를 6500만파운드에 영입하는 데 성공했다. 내친 김에 또 다른 특급 유망주인 윌손 오도베르(20)까지 잡았다. 토트넘의 막판 추진력이 이적시장을 뒤흔들었다.

이로 인해 토트넘의 시즌 전망치가 확 달라졌다. 전 스코틀랜드 국가대표 미드필더 출신인 크레이그 벌리는 ESPN에서 진행한 축구 전문가 인터뷰에서 “토트넘이 톱4에 들어간다“는 대담한 예측을 내놨다. 그는 “솔란케의 영입으로 토트넘이 갑자기 활발해졌다“며 리그 톱4의 경쟁력을 갖췄다고 전망했다.

뿐만 아니다. 맨체스터 유나이티드 레전드 출신인 게리 네빌 역시 벌리와 마찬가지로 토트넘이 톱4에 들어갈 수 있다고 전망했다. 토트넘 출신인 또 다른 레전드 게리 리네커는 토트넘이 리버풀과 4위 경쟁을 벌이지만, 리버풀이 올라갈 것이라고 말했다. 토트넘이 충분히 4위 싸움을 펼칠 만한 팀이 됐다는 데에는 공감하고 있다. 대니 머피는 솔란케가 시즌 15골을 넣을 것이라고 보고 있다. 과연 솔란케 영입으로 토트넘이 톱4의 한 자리를 꿰찰 수 있을 지 주목된다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com