[스포츠조선 김대식 기자]잉글랜드 프리미어리그(EPL) 슈퍼스타 중 한 명인 라힘 스털링이 엔조 마레스카 첼시 감독의 선택을 받지 못했다.

첼시는 19일 오전 0시 30분(한국시각) 영국 런던의 스탬포드 브릿지에서 열린 2024~2025 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 1라운드 개막 경기에서 맨체스터 시티에 0대2로 패배했다.

첼시가 경기 전 발표한 선수 명단 20명 중에서 스털링의 이름은 찾아볼 수가 없었다. 스털링 몸상태가 나쁘기 때문은 아니다. 스털링은 이번 첼시의 프리시즌을 매우 정상적으로 소화했다. 불과 일주일 전에 치른 인터밀란과의 경기에서도 스털링은 출전했다.

그런데 맨시티와의 EPL 개막전에서 마레스카 감독의 선택을 받지 못했다. 스털링은 현재 첼시에서 로멜로 루카쿠와 함께 가장 높은 대우를 받고 있는 슈퍼스타다. 주급으로만 3억 2,500만 유로(약 5억 7천만 원)를 수령 중이다. 연봉으로 계산하면 1,690만 파운드(약 296억 원)에 달하는 엄청난 액수다.

리그 전체로 넓혀봐도 스털링보다 더 좋은 대우를 받은 선수는 케빈 더 브라위너, 엘링 홀란(이상 맨시티), 카세미루(맨체스터 유나이티드), 모하메드 살라(리버풀)밖에 없다. 첼시가 맨시티에서 스털링을 데려올 때 핵심 대우를 약속했기 때문에 입지에 걸맞은 대우를 해주는 셈이다.물론 맨시티를 떠나 첼시로 합류한 후에 스털링이 리그 정상급 활약을 선보인 건 아니었지만 다가오는 시즌에도 스털링이 첼시에서 중용되지 않을 것이라고 예상하기는 힘들었다. 스털링은 경기 명단에서 아예 제외되자 곧바로 행동에 나섰다.

스털링 측은 성명서를 통해 “스털링은 개인 훈련을 진행하기 위해 2주 일찍 영국으로 돌아왔고, 새로운 감독 밑에서 긍정적인 프리시즌을 보냈다. 마레스카 감독과 좋은 협력 관계를 발전시켜 왔다. 이번 주 공식 클럽 경기 전 자료에 스털링이 포함된 점을 고려하면 맨시티전에서 스털링이 참여할 것이라고 기대됐다. 우리는 첼시에서의 스털링 미래에 대해 항상 긍정적인 확신을 가지고 있었기 때문에 상황이 명확해지길 기대한다“며 마레스카 감독을 돌려서 압박했다.

일단 마레스카 감독은 스털링 제외에 대해서 “단지 전술적인 결정일 뿐이다. 더 말할 내용이 없다. 감독은 결정을 내리기 위해서 돈을 받는다. 때때로 선수들이 그 결정을 좋아하지 않을 수 있다“라는 입장을 내놓았다.

스털링은 이번 여름 이적시장에서 유벤투스와 연결되기도 했다. 마레스카 감독이 스털링을 홀대할 계획이라면 스털링은 곧바로 이적을 추진할 것으로 보인다. 결과론적이지만 마레스카 감독이 스털링을 맨시티전에서 제외한 건, 옳은 선택처럼 보이지 않는 게 사실이다. 스털링도 개막전부터 경기 명단에서 빠졌다고 공식 대응을 한 모습으로 성급하다는 비판을 받고 있다.