[광주=스포츠조선 나유리 기자]“마지막에 어디에 있는지가 가장 중요하다고 생각하기 때문에, 팬분들도 이해를 해주셨으면….“

KIA 타이거즈 이범호 감독은 14일 경기전 브리핑을 하다가 문득 '팬들의 양해'를 언급했다. 감독으로서의 첫 시즌. 조심스러운 것도 많고, 어려운 것도 많다. 시즌 전부터 대권 도전 전력으로 평가받았던 KIA는 시즌 내내 실제로 1위를 달리고 있다.

하지만 고비가 없는 것은 아니다. 수술대에 오른 이의리의 시즌 아웃, 믿었던 윌 크로우의 부상 등 크고 작은 부상들이 연쇄적으로 일어나면서 끝없는 버티기가 이어진다. 아직 마무리 투수 정해영도 전반기 막판 부상 이후 컴백하지 못하고 있는 상황에서, 최근 윤영철까지 허리 부위 염증으로 인해 엔트리에서 빠졌다. 마치 감독의 대처법을 시험하기라도 하듯 매번 뭔가 일이 일어나고 있다. 이범호 감독도 쓴웃음을 지으며 “5월만 넘어가면 되겠다 했는데, 6월도 고비였다. 영철이까지 이렇게 빠질거라고는 생각 못했다“고 했다.

그래도 KIA는 여전히 우승에 가장 가까운 팀이다. 어떻게 온 기회, 하늘이 만들어준 기회를 그냥 허무하게 날릴 수 없다. 이범호 감독은 “그래도 경기를 해야 한다. 부상 선수가 나오는건 어느 팀이든 똑같다고 생각한다. 확실히 이기는 경기에 집중을 해야 하지 않을까 싶다. 1-2-3번(선발)이 나갔을 때는 확실히 이기는 경기를 해야할 것 같다는 생각이 든다“며 굳은 의지를 다졌다.

필승조 전상현, 장현식의 어깨와 임무도 버겁다. 두사람도 매번 좋은 컨디션을 유지할 수는 없는데, 현재 두사람만 바라보며 기도해야 하는 날이 더 많다. 그만큼 책임감이 무겁다. 1위팀이다보니 이기는 경기도 많고, 지켜야 할 경기도 많다. 그런데 인력적으로 한계가 느껴지는 것도 사실이다. 이범호 감독도 “최대한 연투 안시키면서 가려고 하지만 등판 횟수 자체가 많은 편“이라면서 “선발 투수들도 조금씩 일찍 무너지고, 네일도 5~6회가 넘어가면 힘이 떨어진다. 그래도 선수들이 지치지 않았다, 괜찮다고 이야기 해주니까 그게 고맙다“고 이야기 했다.

그러면서 팬들의 양해를 구했다. 이범호 감독은 “과정 자체에서 힘든 부분이 있더라도 선수들에게 힘을 북돋아주셨으면 좋겠다. 저희가 이기는 경기에 좀 집중해야 할 상황이다. 넘어가야 할 경기는 놓칠 수도 있지 않겠나“라며 이길 수 있는 경기에 총력전을 하고, 초반부터 무너지는 경기는 백기를 들더라도 실망하지 않길 바라는 팬들에 대한 당부다. 매 경기 총력전만 치르다가는 남아있는 선수들까지 퍼질 수 있는 위험 신호를 무시할 수 없다는 뜻이다.

이범호 감독은 “우리가 마지막에 어디에 있느냐가 더 중요하다고 생각한다. 이 선수들 데리고 시즌을 끝까지 치러야 한다. 분위기 잘 만들어서 힘든 시기 잘 넘겨보겠다“고 이야기 했다. 감독 첫 시즌이라고는 믿기지 않는 단단함이 느껴졌다.

광주=나유리 기자 youll@sportschosun.com