[스포츠조선 최만식 기자] “경질설? 걱정할거 없어.“

경질설에 휘말린 에릭 텐 하흐 감독(맨체스터유나이티드)이 반격에 나섰다. 자신이 '입증된 우승컵 컬렉터'라는 주장을 강조하면서다.

텐 하흐 감독은 최근 며칠간 가열된 경질설에 고통을 겪어 왔다. 성적 부진 때문이다. 맨유는 올 시즌 6경기에서 승점 7에 그치고 있다. 벌써 3패를 당하며 순위는 13위다. 잉글랜드 프리미어리그로 재편된 후 지난 시즌 역대 최악인 8위에 머물렀던 맨유는 새 시즌에도 더욱 부진한 모습이다.

특히 지난달 30일(한국시각) 홈에서 열린 토트넘과의 6라운드 대패는 성난 여론에 기름을 퍼부었다. 이날 토트넘은 캡틴이자 주장 손흥민이 빠지며, 정상 전력이 아니었다. 반면 맨유는 주전 선수들을 총출동시켰다. 맨유에 유리한 분위기였지만, 결과는 0대3 대패였다.

맨유는 경기 내내 토트넘의 조직적 압박에 고전했다. 경기 시작 3분만에 브레넌 존슨에게 선제골을 내준 맨유는 이후 동점골을 위해 나섰지만, 모래알 같은 조직력으로는 토트넘의 수비를 뚫을 수 없었다. 빌드업 과정에서 실수를 연발하던 맨유는 설상가상으로 전반 막바지 주장 브루노 페르난데스의 퇴장으로 더욱 꼬였다. 맨유는 후반 두골을 더 내주며 완패를 당했다.

이날 패배 이후 맨유의 전설 게리 네빌은 당시 경기력을 “역겹다“고 맹비난했고, 애슐리 영은 “선수들이 아무런 노력도 하지 않는다“고 비판했다.

성난 팬들도 감독 경질을 요구하는 가운데 일부 언론에서는 여러 후임 감독 후보군을 거명하기 시작했고, 선수들은 판 니스텔로이 수석코치가 바통을 이어받길 원하기 때문에 판 니스텔로이가 가장 유력하다는 전망까지 나왔다.

현재 맨유 수뇌부는 남은 EPL 2경기를 치르고 A매치기 휴식기에 들어가기 때문에 일단 2경기를 치른 뒤 휴식기 동안 감독 교체 여부를 결정할 것으로 알려졌다.

그러자 텐 하흐 감독이 침묵을 깼다. 영국 매체 '더선'은 2일(한국시각)'텐 하흐 감독이 맨유의 미래에 대해 침묵을 깨고 용기를 내기 시작했다. 텐 하흐는 해고당하는 것에 대해 걱정하지 않는다'고 보도했다.

자신의 경질을 요구하는 사람들에게 보란듯이 '(우승)트로피를 획득하는 데 있어서 내가 강력한 혈통을 가지고 있다'는 사실을 상기시켰다는 것이다.

텐 하흐 감독이 2022년 맨유에 부임한 이후 팀은 리그 3위와 8위를 차지했다. 2023년에는 뉴캐슬을 상대로 승리하면서 카라바오컵 우승을 했다.

이를 바탕으로 텐 하흐 감독은 카라바오컵은 물론 FA컵 우승을 한 적이 있고, 전에 이끌던 아약스(네덜란드)에서 더 많은 트로피를 차지했다는 사실을 강조하고 있다.

특히 그는 지난 여름에 계약 연장에 서명한 사실을 상기하면서 “나는 (직장을 잃는 것에 대해) 불안해 하지 않는다. (나를 지지하는 사람들을 포함한)우리는 함께 하고 있다. 지난 여름에 합의를 했듯이 구단주 등 수뇌부와 리더십이 하나가 되는 결속을 다졌고, 그들이 나를 지지하고 있다“고 주장했다.

텐 하흐 감독은 “지난 2년 동안 우승한다는 걸 보여줬고, 나의 경력에서 항상 (어떤 우승컵이든) 획득한다는 걸 증명했다“면서 “지난 6년 동안 나는 8개의 트로피를 획득했다. 6시즌 동안 항상 트로피가 있었다“라고 '우승 DNA'가 흐르고 있음을 자찬하기도 했다.

끝으로 그는 “무엇보다 올드트래포드에서는 당황할 게 전혀 없다“면서 “우리는 이번 시즌에 성공을 거둘 것“이라며 경질설에 정면 대응했다.최만식 기자 cms@sportschosun.com