[스포츠조선 김용 기자] 염경엽 감독이 얼마나 신경을 썼는데, 그에 답하는 게 음주 운전이라니.

LG 트윈스 염경엽 감독은 욕심이 많은 지도자다. 팀 성적을 내는 건 당연하고, 선수 키우는 데도 매일 고민이다. 늘 “내 재계약과 관계 없이, 미래 LG가 강해지려면 이 선수들이 성장해야 한다“고 말하는 이유다.

KBO 역대 최초 폭염 취소가 나왔던 8월 초 울산 원정. 염 감독은 그 때 이상영 얘기를 꺼냈다. 임시 선발로 내정했지만, 경기가 취소되며 어렵사리 잡은 기회를 날리던 날이었다. 폭염으로 심기가 불편한 가운데도, 이상영 얘기가 나오니 염 감독의 눈이 초롱초롱해졌던 기억이 난다.

이상영에게 좋은 내용은 아니었다. 약간의 비판성이었다. 그런데 염 감독은 그런 얘기를 할 때 가장 신이 난다. 이 선수가 이렇게 성장한는 모습을 상상하고 기대하기 때문이다.

이상영은 지옥에서도 데려온다는 좌완 파이어볼러다. 염 감독은 “이전에 150km까지 던졌다. 그런데 제구를 먼저 신경쓰는지 팔이 점점 내려가더라. 그러면 안된다. 젊은 투수들은 일단 구속을 끌어올려야 한다. 손주영을 보라. 오버핸드로 던져야 승부가 된다“며 이상영도 성장 가능성이 충분하다고 얘기했다. 그러면서 2군에 가더라도 실망하지 말라는 것, 그리고 시즌 종료 후 미국 드라이브 라인으로의 연수 계획 등을 밝혔었다.

이상영은 그날 선발 기회를 폭염으로 잡지 못한 후 1군에 올라오지 못했다. 그게 지속되니 너무 힘들었을까. 술을 마시고 이천 숙소로 가는 길 운전대를 잡았다. 처음 알려진 것처럼 도주까지는 아니었지만, 자신의 야구 인생을 망칠 수 있는 실수를 해버렸다. 염 감독의 기대를 제대로 저버린 것이다.

LG는 시즌 중에도 최승준 코치가 음주운전 파문으로 계약 해지를 당했다. 그런데 학습 효과는 전혀 없었다. 더 큰 철퇴를 맞아야 하는 상황. 하지만 애지중지 키우던 유망주 선수에 LG가 어떤 처분을 내릴지 지켜볼 일이다. 어찌됐든, 팀 성적으로도 스트레스가 어마어마한 염 감독에게 엄청난 충격을 안긴 사건임은 틀림 없다. 앞으로 염 감독이 이상영이라는 선수를 바라보는 시각이 완전히 달라질 수도 있다.

김용 기자 awesome@sportschosun.com