[광주=스포츠조선 박상경 기자] 4일 광주 기아챔피언스필드.

한화 이글스전을 앞둔 그라운드에 익숙한 얼굴의 외국인 선수 한 명이 모습을 드러냈다.

주인공은 턱관절 골절상 수술 뒤 퇴원해 요양 중인 제임스 네일. 훈련복에 선글라스 차림으로 더그아웃에 모습을 드러낸 네일은 에릭 라우어, 에릭 스타우트 등 동료 외국인 선수 뿐만 아니라 국내 선수들과도 반갑게 이야기를 나누면서 시간을 보냈다.

가까이서 본 네일은 겉으로 보기엔 멀쩡한 모습. 덥수룩한 수염 탓에 수술 자국은 보이지 않았고, 붓기도 모두 빠진 상태. 대화 역시 또렷한 발음으로 막힘 없이 할 수 있다. 턱을 크게 벌리는 것을 막기 위해 윗니와 아랫니에 고무 밴드를 고정시킨 게 그가 다쳤음을 알 수 있는 부분이다. 네일 통역 담당 직원은 “'이렇게 다녀도 되나' 싶을 정도로 불안한 게 사실“이라고 했다.

KIA 구단 지정 병원 측은 “정말 가벼운 정도의 움직이라면 괜찮다“고 네일의 야구장 나들이에 일단 OK 사인을 냈다. 네일은 3일부터 실내 훈련장에서 간단한 강도의 웨이트 프로그램을 소화하기 시작했다. 구단 전담 영양사는 아직 씹는 음식을 먹을 수 없는 네일을 위해 특별 유동식을 만들어 주고 있다.

KIA 이범호 감독은 “집에만 있는 것보다 움직이고 야구장에서 사람들을 만나면 아무래도 심적으로 좋아지지 않겠나“라며 “간단하게 움직이고 튜빙만 해줘도 회복은 훨씬 빠를 것이다. 트레이닝 파트에서도 그렇게 판단하는 듯 하다“고 말했다.

네일은 “방에만 있는 게 지겨워 나왔다“며 “결혼을 하지 않은 터라 다른 외국인 선수처럼 가족이 국내에 있질 않다. 방안에서 시간을 보내느니 동료들과 만나고 조금씩 운동 하는 게 나을 것 같다는 생각을 했다“고 결정 배경을 밝혔다.

부상 당시 장면은 또렷하게 기억하고 있다. 네일은 “그날 잘 던지고 있었고, 컨디션도 좋았다. 그런데 그런 일이 벌어졌다. 나는 땅볼 유도형 투수라 타구가 다리로 오는 경우는 많았지만, 얼굴로 온건 이번이 처음이다. 어떤 투수에게나 타구가 얼굴로 오는 건 최악의 상황“이라며 “그래도 나는 운이 좋은 케이스다. 관자놀이나 안구 쪽으로 공이 날아들진 않았지 않나“라고 말했다.

워낙 큰 부상이었기에 타구를 친 NC 맷 데이비슨도 황망함을 감추지 못했고, 곧 교체 결정이 내려졌다. 네일은 “데이비슨으로부터 '정말 미안하다'는 메시지를 받았다. 의도적으로 그렇게 타구를 친 게 아니라는 걸 알기에 나도 '괜찮다'고 했다. 여전히 데이비슨이 큰 미안함을 갖고 있다. 나는 매일 연락하면서 내 상태가 나아지고 있다고 전하고 있다. 이번 일을 계기로 데이비슨과도 더 가까워진 것 같다“고 대인배 다운 모습을 보였다.

이런 네일을 바라보는 주변의 마음은 여전히 걱정 투성이. 선수단 뿐만 아니라 관계자 모두가 너무나 편안해 보이는 네일을 볼 때마다 '움직이지 말라'고 할 정도. 팬들의 마음도 다르지 않다. 네일은 “(운동을 시작했다는) 기사가 나간 뒤 개인 SNS 다이렉트 메시지(DM)를 통해 팬들로부터 '제발 움직이지 말라', '지금보다 한국시리즈가 중요하다'는 말을 정말 많이 들었다. 모두 나를 걱정해주는 마음에 고맙고 감동했다“며 “반드시 회복해 한국시리즈에서 던지고 싶다“고 강조했다.

선수 생활 중 가장 큰 부상을 한 상황. 향후 커리어에도 적잖은 영향을 끼칠 수 있다. 이럼에도 훈련을 자처하고, 동료들과 어울리는 외국인 선수의 모습은 감동스러우면서도 낯선 게 사실. 네일은 “KIA에 와서 너무 큰 사랑을 받았다. 이번 부상을 계기로 다시 한 번 느낄 수 있었다. 빨리 나아 우승을 위해 헌신할 준비가 돼 있다“고 말했다. 그의 표정와 눈빛에서 진심을 충분히 느낄 수 있었다.

광주=박상경 기자 ppark@sportschosun.com