“여기서 포기하고 싶지 않다.” 지민경의 간절함이 묻어난 말이다.

1998년생의 184cm 아웃사이드 히터 지민경은 최근 ‘임도헌 배구 아카데미’에서 구슬땀을 흘리고 있다. 동시에 아카데미 수강생들을 상대로 코칭도 진행 중이다.

지민경은 2016-17시즌 신인 드래프트 1라운드 2순위로 KGC인삼공사(현 정관장) 지명을 받았다. 그해 신인선수상까지 거머쥐었다. 2021년에는 페퍼저축은행으로 이적했지만 2023년 자유신분선수로 팀을 떠나야만 했다.

지민경은 무릎 부상에 발목이 잡혔다. 2022-23시즌 V-리그에는 한 경기도 출전하지 못하며 진한 아쉬움을 남겼다. 무릎 수술 이후 재활에 온전히 집중해야만 했다.

팀을 나온 뒤에도 마찬가지였다. 지민경은 매일 아침 눈뜨자마자 무릎 상태를 체크할 정도로 컨디션 관리에 집중했다. <더스파이크>와 만난 지민경은 현재 몸 상태에 대해 “근력도 올라오고, 공격도 하고 있다. 운동하는 데 지장이 없다”고 설명했다.

이어 “매일 일어나자마자 무릎 생각 밖에 없었다. 당시 무릎 연골이 다 닳았었다. 수술 이후 계속 재활 센터를 다니면서 몸을 만들고 있다. 웨이트트레이닝, 체력 훈련까지 쉬지 않고 있다”고 덧붙였다.

힘든 시기를 이겨내고 있는 지민경이다. 버틸 수 있는 원동력은 ‘배구’다. 그는 “배구가 너무 하고 싶다. 그래서 힘든 것은 없었다. 몸이 좋아지는 것을 느끼면서 오히려 기분이 좋았다. 근육을 만드는 재미도 있었고, 안되는 동작이 되면서 나 스스로 성취감도 있었다. 최대한 긍정적으로 생각하려고 했다”며 차분하게 말했다.

아울러 “사실 지금도 배구를 그만뒀냐고 물어보는 팬분들이 많다. 난 그렇게 생각하지 않는다. 또 나보다 나를 더 믿어주는 사람들도 많다. 마지막까지 더 해보고 싶다”면서 “임도헌 감독님께도 많이 배우고 있다. 리시브, 스텝 등 세세하게 배구를 알려주신다. 배구를 배우는 재미가 더 생겼다. 좋다”며 힘줘 말했다.

경험이 풍부한 임도헌 감독의 노하우도 배우고 있다. 주 2회 정도 임도헌 배구 아카데미를 찾고 있는 지민경은 “감독님도 무릎이 아프셨다고 하더라. 무릎이 아팠을 때 잘 안되는 훈련 위주로 진행을 했다. 적응이 되면서 무릎도 더 좋아졌다”고 말하며 밝게 웃었다.

직접 손에 테이핑을 한 채 코트에 나선 임 감독도 “이렇게 끝내기에는 아까운 자원이다. 조금이나마 도움이 되고자 한다”며 배구 후배를 향한 애정을 표했다.

아카데미를 방문한 날에 직접 코칭도 한다. 지민경은 “여기에 배구를 처음으로 배우는 친구도 있다. 그 친구가 성장하는 것을 보고 뿌듯함도 느꼈다. 신기한 경험을 하고 있다”고 전했다.

지민경의 목표는 다시 프로 무대에 오르는 것이다. 그는 “다시 프로로 복귀하는 것이 가장 큰 목표다. 일단 실업팀에 가려고 준비하고 있다. 뛰는 모습을 보여드려야 할 것 같다. 감각을 떨어뜨리지 않고, 몸 상태 유지하려고 노력 중이다. 여기서 포기하고 싶지 않다”며 강인한 의지를 드러냈다. 지민경의 도전은 끝나지 않았다.

사진_방이동/이보미 기자