[점프볼=이규빈 기자] 그리핀이 휴스턴에서 방출됐다.

미국 현지 매체 '디 애슬레틱'은 21일(한국시간) 휴스턴 로켓츠와 AJ 그리핀이 바이아웃에 합의했다고 전했다. 바이아웃이란 팀과 선수가 합의 후 FA로 풀리는 것을 의미한다. 사실상 방출이라는 뜻이다.

그리핀은 2022 NBA 드래프트 전체 16순위로 애틀랜타 호크스에 지명된다. 당시 그리핀의 지명 순위는 낮다는 의견도 있었고, 반대로 높다는 의견도 공존했다. 그 이유는 그리핀은 고등학교 시절부터 유명한 유망주였기 때문에 순위가 낮다는 의견이 나왔고, 반대로 대학 무대에서 별다른 활약을 하지 못했기 때문에 높게 뽑혔다는 얘기도 나온 것이다.

그리핀은 고등학교 시절부터 주목받는 유망주였다. 그리핀을 원했던 대학만 해도 농구 명문 듀크, 켄터키, 캔자스, UCLA, 유콘, 빌라노바 등 사실상 모든 명문 대학들이 그리핀을 원했다. 그리핀의 선택은 듀크 대학이었다.

듀크 대학교에서 그리핀은 1년간 평균 10.4점 3.9리바운드를 기록하며, NBA 드래프트에 참여했고, 애틀랜타의 지명을 받은 것이다.

그리핀은 3&D 유형이 아닌 득점력이 뛰어난 포워드로 기대를 모았다. 드리블 기술도 있었고, 슛 정확도도 갖췄기 때문에 잠재력이 높다는 평가였다.

애틀랜타에서 신인 시즌 평균 8.9점 2.1리바운드를 기록하며, 나쁘지 않은 활약을 펼쳤다. 하지만 2년차 시즌이었던 2023-2024시즌 평균 2.4점 0.9리바운드에 그치며, 사실상 전력 외 자원이었다.

딱히 뚜렷한 부상이 있다고, 전해진 소식도 없었기 때문에 갑자기 사라진 그리핀에 의구심이 많았다. 애틀랜타는 2023-2024시즌이 끝나고 그리핀을 휴스턴으로 트레이드했다. 대가는 드래프트 2라운드 지명권 1장이었다. 그리핀은 전체 16순위 유망주였고, 불과 1년 전만 하더라도 NBA 무대에서 괜찮은 활약을 보인 선수다. 그것을 생각하면 정말 싼 대가였다.

하지만 휴스턴과 그리핀은 1경기도 뛰지 못하고, 결별하게 됐다. 그리핀의 사정이 드러난 것이다. 소문에 의하면, 그리핀은 가정사로 심리적인 문제를 겪고 있다고 한다. 즉, 농구에 집중할 상황이 아니었다.

결국 휴스턴 구단도 그리핀의 사정을 이해하고, 그리핀과 상호 합의 후 방출을 진행한 것이다. 그리핀은 시간을 갖고 추스르며, 선수 은퇴를 결정할지, 선수 복귀를 결정할지 고민한다고 한다.

과연 그리핀이 NBA 무대로 복귀할 수 있을까.


#사진_AP/연합뉴스