[스포츠조선 김가을 기자]“역시 강하다는 느낌을 받았다.“

'세계랭킹 1위' 안세영(22·삼성생명)에게 패한 일본의 야마구치 아카네가 끝내 눈물을 흘렸다.

안세영은 3일(이하 한국시각) 프랑스 파리의 포르트드라샤펠 경기장에서 열린 야마구치 아카네와의 2024년 파리올림픽 배드민턴 여자 단식 8강전에서 2대1(15-21, 21-17, 21-8)로 역전승했다. 안세영은 4강행 티켓을 거머쥐며, 금메달까지 단 2승만을 남겨뒀다.

안세영은 조 1위로 8강에 직행했다. 이번 대회 여자 단식은 총 39명이 나선다. 3명씩 13개조로 나뉘어 실력을 겨룬다. 각조 1위가 16강에 진출한다. 1번 시드를 받은 안세영은 16강전을 치르지 않고, 곧바로 8강 토너먼트에 오르는 혜택도 받았다.

8강 상대는 야마구치였다. 그는 안세영이 세계랭킹 1위에 오르기 전까지 정상을 지켰던 선수다. 하지만 지난해 발 부상으로 기량이 떨어졌단 평가를 받았다. 이번 파리올림픽을 통해 부활을 꿈꿨다.

야마구치는 역시나 강했다. 1세트 초반부터 안세영을 밀어 붙였다. 안세영은 당황한 듯 연달아 공격을 성공하지 못했다. 점수는 14-19까지 벌어졌다. 안세영은 1세트를 15-21로 고개를 숙였다.

안세영은 무너지지 않았다. 2세트 초반 다소 주춤했지만, 6-5로 경기를 뒤집은 뒤 제대로 분위기를 탔다. 12-7까지 스코어를 벌렸다. 야마구치가 추격했지만, 안세영의 뒷심을 막을 순 없었다. 20-17, 세트포인트에서 멋진 드롭샷으로 승리를 챙겼다.

마지막 3세트, 안세영은 거침없는 플레이로 15-6까지 달아났다. 19-8에서 매치포인트에 도달한 안세영은 4강행 티켓을 거머쥐었다.

일본 언론 주니치스포츠는 '전 세계랭킹 1위 야마구치가 현 세계랭킹 1위 안세영에 패했다. 3회 연속 8강에서 탈락했다. 한-일 대결이 된 수준 높은 경기였다. 야마구치는 1세트를 잡았지만, 2~3세트는 안세영의 정확한 샷과 경이적인 뚝심에 굴복했다. 야마구치는 15세에 일본 국가대표로 뽑히며 천재 소녀로 불렸다. 하지만 세 번의 올림픽에선 메달과 인연이 없었다. 그는 웃는 얼굴로 끝내고 싶다며 대회에 임했었다. 하지만 말하고 있으면 눈물이 난다며 목소리를 떨었다'고 보도했다.

또 다른 언론 도쿄올림픽 온라인판에 따르면 야마구치는 “마지막, 역시 강하다는 느낌이었다. 잘 하지 못했다는 기분도 있었다. 물론 억울함도 있다. 하지만 그 이상으로 많은 성원 속에서 뛸 수 있어 행복했다. (3세트 유리한 샷을 빼앗긴 것은) 이젠 상대가 강해 어쩔 수 없었다는 생각이다. 올림픽에서 결과는 잘 나오지 않았지만, 세 번 모두 성장시켜준 경기였다. 말하면 울 것 같다“고 말했다.

한편, 안세영은 자타공인 '셔틀콕의 여왕'이다. 그는 현재 세계배드민턴연맹(BWF) 여자단식 1위다. 한국 선수로는 방수현 이후 27년만에 등장한 세계 톱랭커다. 안세영은 지난해 열린 항저우아시안게임에서 여자 개인전과 단체전 2관왕에 올랐다. 다만, 당시 오른무릎 부상으로 한동안 후유증에 시달렸다. 안세영은 재활에 집중, 빠르게 회복했다. 그는 최근 치른 싱가포르오픈과 인도네시아오픈에서 각각 우승과 준우승을 기록하며 올림픽 메달에 대한 기대감을 높였다.

안세영은 4강 확정 뒤 “두 번째 올림픽에 4강까지 갈 수 있어서 너무 기분 좋다. 다음 경기가 있으니까 또 잘 준비해야 될 것 같다“고 다짐했다. 김가을 기자 epi17@sportschosun.com