[스포츠조선 한동훈 기자] 한국으로 치면 차범근과 손흥민(토트넘)이 충돌한 셈이다. 잉글랜드 전설 게리 리네커와 대표팀 주장 해리 케인(바이에른뮌헨)이 미디어를 통해 신경전을 벌였다. 잉글랜드는 유로 2024에서 다소 부진했다. 리네커는 원색적인 표현을 사용하며 강도 높게 비판했다. 케인은 기자회견을 자청했다. 리네커를 비롯한 대표팀 선배들을 향해 “비판 보다는 응원을 해달라“고 호소했다. 리네커는 198년 월드컵 득점왕이자 1990년 월드컵 4강 주역이다.

잉글랜드는 독일에서 열린 유로 2024 조별예선에서 1승 2무를 거두며 C조 1위로 16강에 올랐다. 3경기에서 2득점에 그치는 등 경기력은 시원찮았다. 케인 외에도 주드 벨링엄(레알마드리드) 필 포든(맨체스터시티) 부카요 사카(아스널) 등 초호화 공격진을 자랑한 잉글랜드는 우승후보 0순위로 거론됐다. 뚜껑을 열자 이들은 시너지효과를 내지 못했다. 어딘가 답답한 모습을 지속적으로 노출했다.

리네커는 대표팀의 경기력은 물론 가레스 사우스게이트 잉글랜드 감독의 지도력까지 싸잡아 비난했다. 리네커는 덴마크전 무승부 이후 자신의 팟캐스트 방송을 통해 “케인은 솔직히 훨씬 더 잘해야 한다. 무기력하고 터벅터벅 걷는다“고 지적했다. 이어서 잉글랜드가 거둔 성과는 “똥 같았다. 할 수 있다면 온갖 종류의 단어와 욕설을 떠올릴 수 있다“며 비속어도 거리낌없이 사용했다.

케인은 공식 기자회견을 통해 불편한 심기를 감추지 못했다. 케인은 “지금은 주변의 비판을 너그럽게 수용하기가 매우 힘든 상황이다. 특히 대표팀에 새로 합류한 선수들은 더욱 그렇다. 나는 항상 책임감이 있다고 느낀다. 그들이 해설가로서 자신들의 의견을 제시해야 한다는 것을 알지만 동시에 그들은 많은 선수들이 존경했던 잉글랜드 대표팀 선배로서 책임감도 있다“고 했다.

이에 대해 리네커가 또 반응했다. 리네커는 “물론 케인의 말이 전적으로 옳다. 하지만 우리도 좋아서 그러는 게 아니다. 좋은 평가는 잉글랜드가 잘해야 나온다“며 물러서지 않았다. 다만 '더타임즈' 보도에 의하면 리네커는 유로 2024 기간 동안 팟캐스트 방송을 통해 12만5000파운드(약 2억원)를 벌어들였다.

케인은 이례적으로 두 경기 연속 공식 기자회견에 참석했다. 보통 이렇게 단기간에 여러 경기가 이어지는 대회에서는 주요 선수들이 돌아가며 마이크 앞에 등장한다. 케인은 팀이 어려운 상황에 주장으로서 방패가 되길 자처했다. 예선 3차전에 이어 16강전 사전 기자회견에 연달아 케인이 나섰다. 영국 매체 '익스프레스'는 '케인이 미디어 인터뷰 관례를 깼다. 케인은 잉글랜드 대표팀의 경기력이 강하게 비판 받는 상황에 이르자 동료들을 보호하기 위해 많은 노력을 기울였다'라고 보도했다.

케인은 이번에는 보다 직접적으로 메시지를 보냈다. 케인은 “모두가 각자의 의견이 있다. 결론은 우리가 오랫동안 국가대항전에서 우승하지 못했다는 것이다. 여러 선배님들도 그 일부가 아닌가. 얼마나 힘든 일인지 알고 있을 것이다. 대표팀 유니폼을 입는다는 것이 어떤 것인지, 그들의 말의 무게감이 어떤 것인지 다시 한 번 기억해달라고 말하고 싶을 뿐이다“라고 말했다. 케인은 “우리 모두는 대회에서 우승하길 원한다. 선수들에게 최대한 도움을 주고 싶다면 자신감을 심어주는 것이 훨씬 더 좋은 방법이 될 것이다“라고 응원을 당부했다.

한동훈 기자 dhhan@sportschosun.com