[스포츠조선 이현석 기자]손흥민을 향한 비난이 도를 넘고 있다. 단 한 경기 결과를 두고 나올 수 있는 주장들이 아니다.

영국의 풋볼365는 21일(한국시각) '엔제 포스테코글루는 손흥민을 제외할 만큼의 용기를 갖고 있을까'라며 손흥민의 상황을 조명했다.

발단은 개막전이었다. 토트넘은 지난 20일 영국 레스터의 킹파워스타디움에서 열린 레스터 시티와의 2024~2025시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 1라운드 경기에서 1대1 무승부를 거뒀다.

토트넘으로서는 아쉬운 결과였다. 토트넘은 이날 경기 먼저 선제골을 터트리며 앞서 나갔다. 손흥민부터 시작된 공격이었다. 전반 29분 손흥민이 우측에서 매디슨에게 패스를 전달했고, 매디슨은 페널티박스 아크 정면에서 중앙으로 크로스를 올렸다. 쇄도하더 포로가 이를 등으로 밀어넣으며 그대로 레스터 골망을 흔들었다.

손흥민은 이날 경기 선제골의 기점이 되기는 했으나, 후반에는 토트넘이 전체적으로 부진한 박스 안 결정력을 보여주며 활약상이 부족했다. 이후 후반 추가시간 히샬리송과 교체되며 아쉽게 경기를 마무리해야 했다. 해당 경기 풀타임을 소화한 손흥민은

풋볼365는 이러한 레스터전 활약상을 지적하며 '토트넘의 색다른 공격은 초기 성공을 거두었지만, 수비에서의 좌절과 전체적으로 잘못된 결정으로 무너져 결국 전체 전략에 대한 의문을 제기해야 했다. 하지만 우리는 더 구체적인 문제점을 발견했다. 도미닉 솔란케가 데뷔전에서 몇 번의 기회를 놓친 것에 대해 우리는 너무 가혹하게 판단하지 않을 것이다. 브레넌 존슨도 유망한 선수이기에 결정을 내리고 완성형 선수가 되기를 거부하는 것에 대해서도 우리는 그렇게 판단하지 않을 것이다. 두 젊은 선수의 경우 계속 경력이 상승할 것이라는 희망적인 이유가 있다. 하지만 가장 우리를 놀라게 한 선수는 바로 손흥민이다. 그의 선수 생활은 이제 상승 궤도에 있지 않다'라고 지적했다.

이어 '손흥민은 토트넘에서 엄청난 활약을 펼친 선수임은 분명하지만, 이제는 과거형으로 표현할 필요가 있다. 그는 더 이상 제외할 수 없는 인물로 간주할 수 없게 됐다'라며 손흥민이 주전 자리를 확실하게 유지하기는 어려울 것이라는 주장까지 내놓았다.

풋볼365는 손흥민을 많은 선택지 중 하나로 취급해야 한다고 밝혔다. 매체는 '바뀌어야 할 점이다. 손흥민은 토트넘 공격에 완벽하게 적합한 선택지지만, 이제는 많은 선택지 중 하나일 뿐이라고 봐야 한다. 이제 그는 모든 상황, 모든 상대에 맞서 선발 자리를 차지할 자격이 없다. 이에 대한 의문도 없다. 또한 이것은 한 번의 밤에 대한 반박이기도 하지만, 다 그런 것은 아니다. 이미 우리는 이번 여름 토트넘이 팔아야 할 선수 목록에 손흥민을 포함했다'라며 손흥민을 방출 명단에 올려야 한다고 평가하기도 했다.

다가오는 홈 개막전에서도 손흥민의 출전 여부에 대해 고민해야 한다는 주장도 숨기지 않았다. 풋볼 365는 '에버턴전은 손흥민이 폼을 다시 끌어올리는 데 적합한 경기일 수 있다. 하지만 더 유혹적인 것은 새로운 빠르고 교묘한 윙어를 기용하는 게임이 될 수도 있지 않을까? 토트넘이 손흥민을 빼고 윌손 오도베르를 대신 넣어야 한다는 말은 일주일 전만 해도 미친 사람처럼 들릴 문장이다. 하지만 이제 그게 말이 된다는 것을 부인할 수 없다'라며 토트넘이 윌손 오도베르 등 새로운 자원의 투입도 고민해야 한다고 밝혔다.

한편 손흥민은 이번 개막전을 앞두고 토트넘 역대 최고의 7번으로 꼽히기도 했기에 이번 비판은 더욱 납득하기 쉽지 않을 것으로 보인다. 영국의 기브미스포츠는 '토트넘의 현 주장이 역대 최고의 7번으로 평가됐다. 2015년에 2200만 파운드(약 385억원)로 영입된 손흥민은 적응에 시간이 걸렸지만 결국 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 최고의 윙어 중 한 명이 됐다. 그는 토트넘 역대 최다 득점자 5위에 올랐으며, 그 이후 여러 찬사를 받았다. 가장 주목할 부분은 2020년 푸스카스 상과 2021~2022시즌 EPL 득점왕이다'라며 손흥민이 역대 최고의 7번인 이유를 설명했다.

손흥민은 토트넘 역대 최고의 7번으로 꼽히기에 부족함이 없는 선수임은 확실하다. 토트넘 합류 첫 시즌이었던 2015~2016시즌 조금 아쉬웠던 모습을 제외하면 EPL에서 보낸 매 시즌 꾸준히 위협적인 공격수였다. 첫 시즌을 제외하면 무려 8시즌 연속 두 자릿수 득점을 기록했으며, 그중 4시즌은 도움도 두 자릿수를 넘겼다.

지난 시즌 활약도 부족함이 없었다. 해리 케인이 이탈한 최전방까지 책임지며, 17골을 넣었고 토트넘 득점의 많은 부분을 기여했다. 올 시즌 개막전에서 침묵한 것만으로 폄하하기에는 이미 증명한 부분이 많다.

손흥민을 향한 말도 안 되는 주장이 등장하며 그의 주전 자리를 흔들고 있다. 하지만 손흥민은 매 시즌 이러한 주장을 자신의 기량으로 잠재웠다. 향후 활약이 중요할 전망이다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com