[스포츠조선 이원만 기자] “이제야 맨유의 족쇄에서 벗어났구나. 축하해“

맨체스터 유나이티드에서 커리어 최악의 시기를 보냈던 도니 판 더 빅(27·지로나)이 무려 29개월 만에 공식경기에서 골맛을 봤다. 거의 2년 반만에 터진 판 더 빅의 골에 놀라고 기뻐한 것은 아이러니컬 하게 전 소속팀 맨유 팬들이었다. 맨유 팬들은 판 더 빅이 이제야 '맨유의 저주'에서 벗어났다며 축하를 보냈다.

영국 매체 데일리스타는 3일(한국시각) '맨유 팬들은 판 더 빅이 거의 2년 반 만에 골을 터트리자 매우 충격을 받았다'고 보도했다. 판 더 빅은 현재 이탈리아 세리에A 지로나에서 뛰고 있다. 네덜란드 출신의 판 더 빅은 일찌감치 아약스 유스팀에서 성장해 프로에 데뷔하며 엘리트 코스를 밟았다.

그러다 2020년 9월에 맨유로 이적했다. 올레 군나르 솔샤르 감독 시절이었다. 빅클럽에서 성공시대가 활짝 열린 듯 했다. 하지만 판 더 빅은 맨유에서 제대로 역량을 발휘하지 못했다. 부임 첫 시즌인 2020~2021시즌에는 그래도 36경기(15선발)에나 나오며 1골-2도움을 기록했는데, 2021~2022시즌부터는 주전 경쟁에서 밀렸다.

결국 2022년 초 에버튼으로 반 시즌 임대됐다가 맨유로 돌아왔다. 에릭 텐 하흐 감독이 새로 지휘봉을 잡은 2022~2023시즌에는 좀 더 많은 기회를 받을 줄 알았지만, 정작 10경기(4선발) 출전에 그쳤다. 완전히 주전자리를 잃었다. 2023~2024시즌 후반에는 프랑크푸르트로 임대됐다가 결국 지난 7월 지로나로 공식 이적했다. 맨유에서는 겨우 2골에 그치며 폭망한 커리어를 썼다.

하지만 지로나 이적 후 점점 예전의 폼을 되찾으며 주전 자리를 찾아가고 있다. 모처럼 골맛도 봤다. 판 더 빅은 3일 새벽에 열린 페예노르트와의 챔피언스리그 경기에 출전해 후반 28분에 골을 터트렸다. 이는 판 더 빅이 무려 2년 5개월만에 기록한 공식경기 골이다. 판 더 빅은 지난 2022년 5월 6일 맨유에서 에버턴으로 임대됐던 시절, 아스널과의 경기에서 골을 넣은 이후 1골도 기록하지 못했다.

이런 활약에 감격한 것은 판 더 빅을 애처롭게 바라보는 팬들이었다. 데일리스타는 이런 팬들의 반응을 전했다. 한 팬은 “판 더 빅이 지로나에서 커리어를 새로 쓰고 있다“고 칭찬했다. 다른 팬은 “맨유를 떠나서 다시 살아날 수 있을 것이다“라고 말했다. 다른 팬 역시 “맨유가 이 선수를 망쳤다. 이제 다시 경기에 나와 골을 넣어 기쁘다. 맨유의 족쇄에서 벗어났다“고 기뻐했다.

판 더 빅 역시 새로운 각오를 밝혔다. 그는 페예노르트전을 앞두고 “나는 커리어에서 많은 어려움을 겪었다“며 맨유 시절의 고생에 관해 언급했다. 이어 “이제 환상적인 클럽에서 새로운 무대를 시작하는 것 같다. 나에게는 큰 도전이고 계속 발전하고 싶다“면서 “모든 것을 포기하려던 순간도 있었지만 가족이 계속 믿음을 줬다. 내가 좋아하는 일을 해야 한다고 설득했고, 그 덕분에 축구를 계속 할 수 있게 되었다“면서 맨유 이적 후 최악의 시기를 가족의 믿음 덕분에 버텼다고 언급했다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com