[스포츠조선 이현석 기자]레알 마드리드 시절 동료인 크리스티아누 호날두와 카림 벤제마가 최고의 선수 평가를 두고 미묘한 신경전을 벌였다.

영국의 트리뷰나는 11일(한국시각) '벤제마가 호날두가 자신보다 킬리안 음바페를 선택한 것에 반응했다'라고 보도했다.

호날두는 최근 개인 유튜브 채널을 개설하며 큰 화제를 모았다. 불과 1시간 29분 만에 구독자 100만명을 채웠으며, 12시간도 지나지 않아 1000만명을 돌파해 역대 가장 빠른 속도로 1000만명의 구독자를 모았다.

그의 채널에서 공개된 영상들도 화제였다. 그는 유로에서 울었던 이유, 자신의 일상 등 다양한 주제로 영상을 올리며 팬들의 관심을 끌었다.

그가 유튜브에서 발언한 다양한 내용에 이목이 집중됐는데, 최고의 선수를 뽑는 선택도 마찬가지였다. 호날두는 리오 퍼디난드와 함께 진행한 영상에서 최고의 선수를 두 명씩 계속해서 비교하며 어떤 선수가 최고인지를 뽑는 시간을 가졌는데, 그중 옛 동료 벤제마와 레알 후배 음바페가 함께 이름을 올리게 됐다. 호날두의 선택은 음바페였다.

호날두가 음바페를 선택하자 팬들은 모두 놀랄 수밖에 없었다. 음바페는 현재 세계에서 가장 뛰어난 선수 중 한 명이다. 월드컵 우승과 함께 유럽챔피언스리그 우승을 제외한 거의 모든 트로피를 들었다고 해도 과언이 아니다. 이미 리오넬 메시와 호날두의 시대 이후 음바페가 뒤를 이을 것이라는 점에 의문을 제기하는 사람도 거의 없다.

다만 벤제마와의 비교에서 확실히 앞설 수 있는지는 미지수다. 벤제마는 지난 2009년부터 2023년까지 레알에서 활약하며 유럽챔피언스리그 우승 5회, 라리가 우승 4회 등을 경험했다. 누적 기록에서도 여전히 벤제마가 음바페보다 많은 득점과 도움을 기록 중이다. 음바페가 향후 충분히 뛰어넘을 수 있다는 기대가 있지만, 아직까지는 통산 기록과 활약한 시즌들을 고려하면 전체 경력에서는 벤제마의 손을 들어줄 사람도 적지 않다. 또한 호날두의 통산 901 득점 중 가장 많은 47도움을 전달한 선수가 벤제마였기에 옛 동료로서 조금은 섭섭할 수도 있는 선택이었다.

벤제마도 자신에 대한 호날두의 평가에 의문을 표했는지 곧바로 SNS로 답했다. 호날두의 영상이 공개된 지 하루도 되지 않은 시점에 벤제마는 개인 SNS를 통해 한 사진을 올렸다. 바로 발롱도르 트로피였다. 그는 아무런 코멘트 없이 자신의 집 탁자 위에 장식된 발롱도르 트로피 사진을 공개했다.

벤제마는 지난 2022년 발롱도르를 수상했다. 당시 레알을 유럽 정상으로 이끈 공을 인정받은 트로피였다. 반면 음바페는 아직 발롱도르가 없다. 월드컵 우승에도 발롱도르를 수상하지 못한 음바페는 이후에도 유럽 무대에서는 자주 고배를 마시며 발롱도르 수상이 불발됐다.

벤제마는 이런 점을 고려해 아직은 발롱도르를 수상한 자신이 더 우위라는 점을 표한 것으로 보인다. 트리뷰나는 '벤제마는 발롱도르 사진을 올렸는데, 이는 미묘한 힌트처럼 보인다'라며 벤제마가 자신의 생각을 간접적으로 드러냈다고 전했다.

호날두의 선택에 옛 동료 벤제마가 움찔했다. 다만 음바페가 이번 레알 이적 이후 어떤 활약을 보여주느냐에 따라 호날두의 이번 선택이 모두의 동의를 받을 시점도 그리 멀지는 않아 보인다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com