[스포츠조선 김가을 기자]'캡틴' 손흥민(토트넘)이 없다. '황금재능' 이강인(파리생제르맹)의 어깨가 더욱 무거워진다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 A대표팀은 10일 오후 11시(이하 한국시각) 요르단 암만의 인터내셔널 스타디움에서 요르단과 2026년 북중미월드컵 아시아 3차 예선 B조 3차전을 치른다. 이후 전세기로 귀국, 15일 오후 8시 경기도 용인의 미르스타디움에서 이라크와 격돌한다.

대형 변수가 발생했다. '에이스' 손흥민이 부상으로 이탈한 것이다. 대한축구협회는 4일 '손흥민이 왼쪽 허벅지 부상으로 휴식이 필요하다고 판단했다. 선수 보호차원에서 10월 소집 제외를 최종 결정했다'고 발표했다. 손흥민을 대신해 홍현석(마인츠)을 대체 발탁했다.

손흥민은 지난달 26일 카라바흐(아제르바이잔)와의 2024~2025시즌 유로파리그(UEL) 리그 페이즈 1라운드에서 부상했다. 이후 열린 맨유와의 잉글랜드 프리미어리그(EPL)-페렌츠바로시(헝가리)와의 UEL 리그 페이즈 2라운드에 모습을 드러내지 않았다. 엔제 포스테코글루 토트넘 감독의 말에 따르면 손흥민은 7일 열리는 브라이턴과의 리그 원정 경기에도 나서지 못할 것으로 보인다. 포스테코글루 감독은 “손흥민은 가능성이 낮다. 강하게 밀어붙이고 있지만 현재로선 상황이 너무 빠를 수 있다“고 말했다.

손흥민은 자타공인 한국 축구의 핵심이다. 그라운드에선 에이스로 팀의 공격을 이끈다. 그는 왼쪽 측면 공격수지만, 상황에 따라서는 최전방으로 올라서 경기를 치르기도 한다. 손흥민은 지난달 팔레스타인-오만과의 대결에 모두 선발로 나섰다. 특히 오만 원정에선 혼자 두 골을 넣으며 팀의 3대1 승리를 이끌었다. 하지만 10월 A매치엔 손흥민이 없다. 우려가 현실이 된 셈이다.

에이스가 빠진 상황, '황금재능' 이강인의 어깨가 더욱 무거워지게 됐다. 이강인은 지난 2022년 카타르월드컵 이후 A대표팀의 핵심으로 확실히 자리잡았다. 그는 북중미월드컵으로 가는 길의 중심이다. 이강인은 아시아 2차 예선 6경기에서 4골-3도움을 기록했다. 단 한 경기를 제외하곤 매 경기 공격포인트를 가동했다.

이강인은 새로 출범한 홍명보 감독 체제에서도 핵심이다. 지난달 팔레스타인과의 첫 경기에 오른 날개로 선발 출격했다. 상황에 따라서는 중앙을 파고 들어 상대를 혼란시켰다. 또한, 이강인은 3선까지 내려와 공을 받아 공격의 물꼬를 텄다. 이강인은 이날 경기 운영은 물론이고 패스, 슈팅까지 모든 것을 보여줬다. 그는 오만과의 두 번째 경기에선 공격 포인트도 쌓았다. 경기가 1-1로 팽팽하던 후반 38분 손흥민의 결승골을 도왔다. 상대 수비 2명이 순간적으로 둘러싸자 이를 역이용했다. 자신에게 수비를 달고 손흥민에게 패스를 건네 득점을 도왔다.

이강인은 현재 소속팀에서도 최고의 활약을 펼쳐 보이고 있다. 그는 르아브르와의 2024~2025시즌 프랑스 리그1 개막전에서 전반 3분 만에 득점포를 가동했다. 올 시즌 리그1의 '1호골'을 작렬했다. 몽펠리에와 2라운드에서도 골 맛을 봤다. 그는 스타드 렌과의 6라운드 대결에선 다이빙 헤더로 또 한 골을 적립했다. 이강인은 지난 시즌 프랑스 무대에 입성한 뒤 공식전 36경기에서 5골-5도움(정규리그 3골-4도움 포함)을 남겼다. 올 시즌엔 공식전 8경기(정규리그 6경기 3골)에서 3골을 기록했다.

무엇보다 이강인은 한 단계 진화한 모습을 선보이고 있다. 그는 그동안 공격형 미드필더, 오른쪽 측면 공격수로 주로 뛰었다. 하지만 비시즌 친선 경기에선 수비형 미드필더로 활약하기도 했다. 또한, 렌과의 대결에선 제로톱의 '가짜 9번'으로 경기를 소화했다. 이강인이 다양한 자리를 소화하면서, 그만큼 활용폭도 넓어졌다.

홍 감독은 10월 A매치를 앞두고 이강인을 향해 “어느 포지션에 둬도 충분히 자기 역할을 하는 선수“라며 믿음을 드러냈다. 어깨가 더욱 무거워진 이강인은 7일 니스와의 리그 원정 경기 뒤 '홍명보호'에 합류할 예정이다. 김가을 기자 epi17@sportschosun.com