[스포츠조선 박상경 기자] 한 치 앞을 내다보기 힘들다.

페넌트레이스 반환점에 가까워진 2024 KBO리그. 그런데 여전히 순위 싸움은 치열함을 넘어 숨이 막힐 지경이다.

17일까지 선두 KIA 타이거즈가 41승1무28패로 선두에 섰다. 하지만 2위 LG 트윈스(40승2무30패)와의 격차는 불과 1.5경기. 3위 두산 베어스(40승2무31패)도 2경기차로 따라붙고 있다. 4위 삼성 라이온즈도 38승1무31패로 KIA와 3경기차다. 3팀이 3연전 결과에 따라 순위가 바뀔 수 있는 위치. 5위 SSG 랜더스(36승1무33패)가 KIA와 5경기차로 선두 그룹과 거리를 두는 듯 하지만, 연승으로 얼마든지 격차를 줄일 수 있는 상황이다.

10개 구단 체제가 시작된 2015년부터 1위부터 5위까지 70경기 이상을 소화한 시점에서 5경기 차 이내로 싸우는 건 이번이 두 번째다.

10구단 체제 첫 해였던 2015년이 유일했다. 당시 삼성이 72경기서 42승30패로 1위였고, NC 다이노스가 41승1무30패로 0.5경기 뒤진 2위를 기록했다. 두산이 40승30패로 삼성과 1경기차 3위, 넥센 히어로즈(현 키움)이 40승1무32패로 선두와 2경기차 4위였다. 5위 한화 이글스(38승35패)도 삼성과 4.5경기차 5위를 달렸다.

올 시즌의 특이점은 하위권 팀과의 격차도 크지 않다는 것.

현재 최하위인 키움과 선두 KIA의 승차는 13.5 경기다. 이 격차는 10구단 체제에서 모든 팀이 70경기 이상을 소화한 상황에서 선두-최하위 간 최소 승차. 2021시즌 선두 KT 위즈와 최하위 한화가 17.5경기차였던 것보다 훨씬 가까운 위치다.

키움이 선두 KIA를 따라 잡기는 쉽지 않은 위치. 하지만 5위 SSG(8.5경기)를 타깃으로 잡는다면 승차는 한 자릿수로 줄어든다. 쉽진 않지만, 연승 바람을 탄다면 언제든 도약을 노려볼 수 있는 위치다.

그렇다면 과연 언제부터 격차가 벌어지게 될까.

2015시즌엔 삼성이 88승56패로 페넌트레이스 1위를 차지, 한국시리즈에 직행했다. 2위 NC와의 격차는 2.5경기였다. 당시 8월 중순부터 삼성이 3위권팀과 격차가 벌리기 시작했다. NC와의 격차도 한때 4.5경기까지 멀어졌다. 9월 들어 추격을 허용하기도 했으나, 결국 7월말~8월초 벌어들인 승리를 바탕으로 1위 자리를 지킨 바 있다.

이외에도 6월까진 3위권 팀과 격차가 크지 않았던 시즌들도 올스타 휴식기를 마친 이후부터 격차가 벌어지는 양상이 대부분이었다. 대부분의 팀이 6월 중순부터 선발-불펜 투수 휴식을 서두르면서 힘을 비축하는 배경이다.

이제껏 보지 못했던 역대급 순위경쟁. 하지만 그 끝도 서서히 다가오고 있다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com