[스포츠조선 박찬준 기자]리오넬 메시는 의심할 여지없는 'GOAT'다.

그는 역대 최다인 무려 8번의 발롱도르를 들어올렸다. 2004년 바르셀로나에서 데뷔한 메시는 17시즌 동안 최고의 활약을 펼쳤다. 2011~2012시즌에는 무려 68골을 터뜨리며 게르트 뮐러(67골)가 1972~1973시즌 세운 유럽 축구 한시즌 최다골을 39년만에 넘었다. 메시는 바르셀로나에서만 778경기에 출전해 무려 672골을 폭발시켰다.

메시는 바르셀로나에서 무려 10번의 리그 우승, 4번의 유럽챔피언스리그 우승, 7번의 코파델레이 우승, 3번의 유럽축구연맹(UEFA) 슈퍼컵 우승, 3번의 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵 우승 등을 이뤄냈다. 2021년 여름 바르셀로나의 재정 문제로 재계약에 실패한 메시는 파리생제르맹으로 이적했고, 여기서도 두번의 리그 우승을 포함해 많은 트로피를 들어올렸다. 정점은 카타르월드컵이었다. 유독 국가대표 레벨에서 우승 인연이 없었던 메시는 2021년 코파아메리카를 들어올리며 대표팀 메이저 대회 첫 우승을 일궈낸데 이어, 2022년 카타르월드컵에서 놀라운 원맨쇼로 생애 첫 월드컵 우승 트로피까지 거머쥐었다.

지난해에는 사우디아라비아의 엄청난 오일 머니를 뒤로 하고 미국 메이저리그사커의 인터마이애미로 이적했다. 메시는 인터마이애미에서도 초인적인 활약으로 팀에 첫 트로피를 안기기도 했다.

그런 메시가 생각하는 최고의 선수가 있다. 8일(한국시각) 스포츠바이블은 '메시가 라이브로 본 최고의 선수를 뽑는데 주저하지 않았다'는 제하의 기사를 냈는데, 주인공은 'RONALDO'였다. 크리스티아누 호날두가 아닌 브라질의 넘버9, 호나우두였다. 메시는 “호나우두는 말그대로 페노메노였다“며 “내가 본 모든 스트라이커들 중 최고였다. 모든 면에서 인상적인 선수“라고 했다.

메시는 '작은 호나우두' 호나우지뉴에 대해서도 언급했다. 그의 본명은 호나우두다. 메시는 바르셀로나에서 호나우지뉴와 함께 한 바 있다. 메시는 “그는 나를 많이 도와줬다. 내가 16세에 바르셀로나 라커룸에 들어갔을때 이 엄청난 선수를 보는 것은 쉽지 않았다. 호나우지뉴는 나를 자신의 날개 안에 두면서 편하게 대해줬다“며 “나는 항상 경기장에서 그를 찾았다. 우리는 몇년 동안 함께 뛰었지만, 많이 뛰지는 못했다. 나는 그와 더 많은 시간을 보내기를 원했다“고 했다.

메시는 마지막으로 '필생의 라이벌' 호날두에 대해서도 이야기 했다. 그는 “호날두와의 특별한 경쟁은 영원히 기억될 것“이라며 “수년 동안 이어온 라이벌리였고, 이를 장기간 유지한다는 것은 결코 쉬운 일이 아니다“라고 했다. 마지막으로 “우리가 뛴 팀은 부담감이 큰, 세계에서 가장 큰 바르셀로나와 레알 마드리드였다“며 “우리가 수년간 경쟁한 것은 영원히 기억될 것“이라고 했다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com