[스포츠조선 박상경 기자] KIA 타이거즈 외국인 투수 제임스 네일은 최근 글러브를 교체했다.

내구연한이 정해져 있는 글러브 교체는 드문 일이 아니다. 내구도 외에 여러 가지 이유로 선수들이 시즌 중 글러브를 바꾸는 경우가 있다. 하지만 사용 빈도 수가 야수들에 비해 많지 않은 투수의 글러브 교체가 흔한 일은 아니다.

올 시즌 KIA 유니폼을 입은 네일, 1일까지 평균자책점 2.51로 KBO리그 전체 1위다. 16경기 96⅔이닝에서 10차례 퀄리티스타트(선발 6이닝 이상, 3자책점 이하) 투구를 펼쳤고, 7승(2패)을 거두며 KIA의 외국인 투수 고민을 덜어줬다.

그런데 6월 들어 행보가 주춤했다. 7일 두산 베어스전에서 6⅓이닝 8안타(2홈런) 1볼넷(1사구) 2탈삼진 5실점(4자책점) 노디시전을 기록했고, 13일 SSG 랜더스전에서도 6이닝 동안 9개의 탈삼진을 뽑아냈으나 9안타(1홈런) 1볼넷으로 5실점하며 패전 투수가 됐다. 19일 LG 트윈스전에선 6⅓이닝 5안타(1홈런) 1볼넷 6탈삼진 2실점의 QS 투구를 펼치면서 안정을 찾는 듯 했으나, 25일 롯데 자이언츠전에서 5이닝 11안타(1홈런) 2볼넷 4탈삼진 9실점(4자책점)으로 다시 고개를 숙였다.

6월 한 달 간 네일의 평균자책점은 4.40. 5월까지 1.64였던 시즌 평균자책점이 2.51까지 올라갔다. 이럼에도 리그 1위라는 점은 이전까지 네일의 투구가 얼마나 뛰어났는지를 뜻할 만하다.

5월까지 네일은 11경기 66이닝 동안 피홈런이 단 2개 뿐이었다. 그런데 최근 4경기에서 5개의 홈런을 내줬다. 안타 수, 특히 장타가 많아졌다는 점이 6월 부진의 원인으로 꼽힌다. 타자들이 네일의 투구 패턴을 어느 정도 파악하고 타석에 들어섰다고 볼 수 있다.

KIA도 이런 부분을 일찌감치 인지하고 대비해왔다. 네일 역시 전력분석팀과 의견을 교환하면서 돌파구 찾기에 고심 중. 최근의 글러브 교체도 이런 네일의 반등 노력과 맞닿아 있는 부분이다.

지난해까지 세인트루이스 카디널스 40인 로스터에 포함돼 있던 네일은 기량 뿐만 아니라 인성 면에서도 높은 점수를 받아왔다. 국내 선수와 끊임없이 소통하고, 노하우 전수도 게을리 하지 않았다. 윌 크로우의 대체 선수로 합류한 캠 알드레드의 적응을 돕기도. 변화를 위한 몸부림은 개인 뿐만 아니라 선두 수성 벼랑 끝에 선 팀의 반등과도 무관치 않다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com