[스포츠조선 한동훈 기자] 잉글랜드 간판스타 해리 케인(바이에른뮌헨)이 비판 세례를 받고 있는 가레스 사우스게이트 대표팀 감독을 적극 옹호하고 나섰다.

영국 스포츠전문미디어 '디애슬레틱'은 24일(한국시각) '케인이 사우스게이트는 잉글랜드에 절대적으로 적합한 감독이라고 했다'고 보도했다.

사우스게이트 감독이 이끄는 잉글랜드 축구 A대표팀은 독일에서 열리는 유로 2024 대회에 참가했다. 대회 전 잉글랜드는 우승후보 0순위로 꼽혔지만 경기력이 시원찮다.

잉글랜드는 덴마크 슬로베니아 세르비아와 C조에 묶였다. 잉글랜드는 세르비아를 1대0으로 간신히 꺾은 뒤 덴마크와 졸전 끝에 1대1 무승부를 거뒀다. 3차전 슬로베니아를 상대로 무승부만 해내도 16강을 확보하지만 영국 여론은 심상치 않다. 전문가들은 사우스게이트를 향해 융단폭격을 퍼부었다.

하지만 케인이 사우스게이트 감독을 변호했다.

그는 “사우스게이트 감독이 우리 팀과 국가를 위해 해낸 일들은 어마어마하다. 과거의 대표팀과 지금의 대표팀은 완전히 다르다. 사우스게이트 감독은 한 치의 오차도 없이 모든 선수가 경기에 임할 수 있도록 세세한 부분까지 챙긴다“라고 찬양했다.

케인은 “잉글랜드 대표팀 감독은 정말 어려운 직업이다. 그를 비판하거나 의심하는 사람들은 항상 존재한다. 하지만 그의 기록이 그 자체로 증명한다. 우리는 성공적이었다. 그래도 그는 우리 모두와 마찬가지로 다음 단계로 나아가 우승하겠다는 결심을 했다. 우리 모두도 그렇게 하겠다고 결심했다. 그는 국가를 위해 최선을 다하고 팀을 위해 최선의 결정을 내릴 것이다. 나는 그를 지지하고 응원하겠다는 말만 할 뿐이다“라며 응원을 당부했다.

사우스게이트는 2016년 부임했다. 디애슬레틱은 '사우스게이트는 1990년 이탈리아 월드컵 이후 최고 성적인 2018년 러시아 월드컵 4강과 팀 역대 최고 성적인 유로 2021 준우승을 이끌었다'고 설명했다.

한편 우스게이트 감독은 '선수가 없다'는 취지로 말해 비판을 자초했다.

사우스게이트는 “우리는 7~8년 동안 미드필드에서 해결책을 찾으려고 노력했다. 데클란 라이스(아스널)가 없었다면 우리가 어디에 있었을지 모르겠다. 안타깝게도 캘빈 필립스(맨시티)는 이번 대회에 출전할 수 없었다. 조던 헨더슨(리버풀)도 마찬가지였다. 그래서 우리는 뭔가 다른 것을 찾으려고 노력 중이다“라고 말했다.

사우스게이트는 덴마크전 3선에 라이스와 트렌트 알렉산더-아놀드(리버풀)를 세웠다. 알렉산더-아놀드는 풀백이다. 사우스게이트는 필립스가 없어서 고육지책으로 알렉산더-아놀드를 중원에서 사용할 수밖에 없었다고 한탄한 것이다.

잉글랜드의 레전스 스트라이커 계보를 잇는 리네커와 시어러는 입을 모아 사우스게이트를 비판했다.

시어러는 “필립스에 대한 발언이 마음에 들지 않는다“고 꼬집었다.

리네커는 “이미 거기에 있는 일부 선수들에게는 모욕적인 일이다. 그 스쿼드에는 할 수 있는 선수들이 있다. 사우스게이트의 발언은 잘못됐다. 그가 데리고 온 젊은 선수들도 할 수 있다. 애덤 워튼(크리스탈 팰리스)도 할 수 있고 코비 마이누(맨체스터 유나이티드)도 할 수 있다“라고 주장했다.

시어러도 동의했다. 시어러는 “그들은 분명히 할 수 있다. 우리가 몇 년 동안 필립스에게 의존했다면 이는 매우 걱정스러운 일이다. 나는 그렇게 생각하지 않는다. 사우스게이트의 말이 이해되지 않는다“고 대립각을 세웠다.

맨유 레전드 출신 폴 스콜스도 알렉산더-아놀드를 윙백으로, 마이누를 중앙 미드필더로 쓰라고 SNS를 통해 충고했다. 스카이스포츠도 게리 네빌이 사우스게이트에게 변화를 촉구했다고 보도했다.

한동훈 기자 dhhan@sportschosun.com