[스포츠조선 이현석 기자]손흥민을 향한 토트넘 선배의 억지 주장이 계속 논란이다. 토트넘 관련 유명 진행자도 비판을 추가했다.

영국의 홋스퍼HQ는 24일(한국시각) '제이미 오하라가 토트넘 스타 손흥민에 대해 과감한 주장으로 논란을 일으켰다'라고 보도했다.

홋스퍼HQ는 '오하라는 손흥민이 더 이상 예전과 같은 선수가 아니며, 토트넘이 장기적으로 그의 대체자를 찾아야 한다고 생각한다. 손흥민은 시즌 초반 부진한 출발로 폼에 대한 우려가 커지고 있다. 오하라에 따르면 손흥민은 쇠퇴의 조짐을 보이고 있고, 전성기가 지나갔을지도 모른다'라고 전했다.

오하라는 “손흥민은 2015년 토트넘 합류 이후 훌륭한 선수가 됐다. 이제 그는 32세다. 이제 더 이상 그렇지 않다. 대체자가 필요하다. 손흥민이 선발로 나서는 이유는 단지 그보다 나은 사람이 없기 때문이다. 토트넘은 새로운 좌측 윙어를 찾아야 한다“라며 손흥민의 기량은 정점에서 이미 내려온 한물간 선수지만, 토트넘에 대체자가 없어서 선발 자리를 지키고 있다고 언급했다.

이어 “많은 사람들과 팬들은 그가 끝났다고 생각할 것이다. 제대로 된 팬들은 그럴 것이다. 파이널 서드에서의 퀄리티가 사라졌다. 지금의 손흥민을 보면 그때의 예리함과 날카로움이 사라진 것 같아 보인다“라며 손흥민의 기량에 대한 의심을 덧붙였다.

손흥민의 나이와 전성기 시절 속도 등을 고려하면 실제로 손흥민이 어느 정도 최전성기 경기력에서 내려온 것은 사실이다. 다만 토트넘에서 여전히 해결사 역할을 맡아주는 선수도, 경기에 가장 많은 영향을 미치는 선수도 손흥민이기에 당장 파이널 서드에서 위력이 떨어졌다고 보기는 애매하다. 직전 시즌 토트넘 최다 득점자도 손흥민이었다. 또한 많은 팬들이 손흥민이 끝났다는 오하라의 주장도 개인의 의견일 가능성이 크다.

홋스퍼HQ는 이에 동의하지 않았다. 홋스퍼HQ는 '오하라의 발언은 무례하며 이는 새로운 수준에 도달한 정도다. 선수들은 자연스럽게 나이가 들면 나빠진다. 다만 손흥민은 여전히 매우 높은 수준이고, 그가 완장 착용한 이유는 토트넘 최고의 선수이기 때문이다'라며 반박했다.

손흥민은 오하라와 일부 비판에도 불구하고 직전 브렌트포드와의 경기에서 멀티 도움으로 팀의 승리를 이끄는 에이스다운 경기력을 보여줬다. 손흥민은 전반 28분 상대 페널티박스로 전진하며 브레넌 존슨에게 공을 패스했고, 패스를 받은 존슨은 박스 안까지 진입해 곧바로 오른발 슛으로 골망을 갈랐다. 후반 막판 도움을 추가했다. 후반 40분 역습 상황에서 손흥민이 수비 다리 사이를 노린 침투 패스가 그대로 제임스 매디슨에게 향했다. 매디슨은 골키퍼와의 1대1 상황에서 침착한 슈팅으로 골망을 흔들었다.

두 개의 도움으로 손흥민은 EPL 통산 도움 64개, 토트넘 통산 도움 86개 고지에 올랐다. 토트넘 역대 도움 순위에서 1위 크리스티안 에릭센(88개)과의 격차를 2개로 좁혔다.

오하라 외에도 손흥민의 최근 경기력에 의문을 품은 사람이 있었다. 토트넘 유명 팟캐스트 '릴리화이트 로즈'의 진행자이자 BBC스포츠의 팬 작가로 활동 중인 존 웨햄도 토트넘 뉴스와의 인터뷰에서 '손흥민의 퍼포먼스가 이상하다고 생각했다. 그는 두 번이나 골대를 향해 패스를 받았으나 슈팅 대신 지연하는 것을 택했다. 이는 이례적인 일이다. 그는 세계 축구에서 가장 뛰어난 피니셔 중 한 명이다. 아마도 자신감 문제일 것이다. 다만 그가 곧 골을 넣을 것이라고도 확힌하다'라고 밝혔다. 다만 웨햄은 비판과 함께 손흥민이라면 나아질 수 있다는 주장까지 덧붙였다.

손흥민은 실력이 최전성기보다 조금 줄어들었을 수는 있어도 여전히 EPL 정상급 기량을 갖추고 있으며, 토트넘 선수 중 가장 뛰어난 모습을 보여주고 있기에 이러한 비판들은 손흥민에게는 다소 억울할 수밖에 없는 노릇이다.

한편 손흥민은 이외에도 최근 주장 완장 박탈과 경기력에 대한 비판의견까지도 있었다. 영국의 풋볼팬캐스트는 '토트넘은 손흥민 대신 다른 에이스를 주장으로 임명할 수 있다'라며 '토트넘과 엔제 포스테코글루 감독은 손흥민의 주장직을 뺏어 다른 선수로 바꾸는 것을 고려할 수 있다. 손흥민은 아직 새 계약도 체결하지 않았으며, 토트넘과 미래를 함께하지 않을 수 있다'라며 손흥민의 주장 완장을 다른 선수에게 건네고 손흥민도 팀을 떠날 수 있다고 밝혔다.

영국의 스카이스포츠는 '손흥민을 포함한 베테랑 선수들이 어려움을 겪고 있다. 손흥민이 아스널을 상대로 슛을 기록하지 못한 후 팬들은 포스테코글루가 그를 제외하는 것을 왜 꺼리는지에 대한 의문을 제기하는 소리가 들렸다. 손흥민은 에버턴전에서 2골을 넣었지만, 지난 리그 13경기 중 3경기에서 득점하는데 그쳤다. 로메로도 마찬가지다. 그는 핵심적인 순간에 계속 흔들린다. 로메로는 또한 그의 리더십과 신뢰성에 의문이 제기되고 있다'라고 손흥민과 일부 핵심 선수들의 부진을 꼬집었다.

손흥민이 그간 토트넘에서 보여준 업적과 영향력을 고려하면 이번 비판은 과한 수준이다. 손흥민은 지난 2023~2024시즌 당시 리그 31라운드를 소화하며 토트넘에서 EPL 통산 295경기, FA컵·리그컵 등 잉글랜드 컵대회 44경기, 챔피언스리그 등 유럽축구연맹(UEFA) 클럽대항전 61경기에 출전해 400경기 출전에 성공했다. 이후 출전 경기 수는 더 늘어났다.

구단 역대 득점 4위인 마틴 치버스의 토트넘 통산 174골 기록을 넘기도 현재 164골이기에 충분하며, 차기 시즌 EPL 통산 100호 도움까지 기대해볼 수 있는 상황이다. 이외에도 여러 EPL 통산 기록에서도 전설들을 따라잡을 준비가 되어 있다. EPL 통산 득점도 122골로 역대 득점 순위 21위에 이름을 올렸다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com