[김천=스포츠조선 김가을 기자]또 한 명의 '대어'가 K리그를 달군다. 2003년생 '장신 공격수' 이영준(21·수원FC)이다. 지난해 1월 16일 군입대한 이영준은 15일 전역을 '명' 받았다. 그는 김천 상무를 떠나 일단 수원FC에 합류한다.

1m90, 장신의 이영준은 지난 2021년 K리그에 혜성과 같이 등장했다. 그는 2021년 3월 수원FC 소속으로 K리그1 무대를 밟았다. 당시 이영준은 신평고 재학 중이었다. 수원FC 18세 이하(U-18) 팀이 영입했다. 준프로계약을 통해 프로에 데뷔했지만, 사실상 신인계약을 맺었다. 높이는 물론, 슈팅력이 좋다는 평가를 받았다.

프로의 벽은 높았다. 잠재력은 풍부했지만, 적응에 시간이 걸렸다. 이영준은 2021년 13경기 1도움, 2022년 16경기 1골-1도움을 남겼다. 그는 결단을 내렸다. 스무살이던 2023년 군입대를 선택했다. 신의 한 수였다. 김천 상무에서 22세 이하(U-22) 카드로 꾸준히 경기에 출전하며 경험을 쌓았다. 20세 이하(U-20) 대표팀, 올림픽 대표팀 등에서 주전 공격수로 활약했다. 특히 2023년 국제축구연맹 U-20 월드컵에선 한국의 4강 진출에 앞장섰다.

이영준을 향한 기대감은 높다. 스물한살의 장신 공격수, 그것도 군복무까지 마친 만큼 수요는 많다. 벌써부터 해외 진출설이 돈다. 실제로 그와 함께 U-20 월드컵 무대를 밟았던 배준호(21·스토크시티) 김지수(20·브렌트포드) 등이 유럽에서 뛰고 있다.

이영준은 14일 김천종합운동장에서 열린 제대식에서 “정해진 것은 하나도 없다. 말씀을 드릴 것조차 없다. 전역 뒤 수원FC로 간다. 수원FC 감독님, 형들, 스태프의 지시에 따라 운동하고 경기를 준비할 것이다. (유럽) 나가면 좋을 것이다. 하지만 바로 앞의 상황을 신경 쓰면서 잘 준비하고 있다“고 말했다.

미래는 창창하다. 그는 “군에서의 1년6개월 동안 모두 다 함께 한 단계 성장했다고 생각한다. 소속팀에 돌아가서도 더 좋은 모습을 보여드리고 싶다. 군에서 동기 형들과 많은 대화를 나눴고, 훈련을 통해 스스로 노력했다. 아쉬움도 남지만, 제대 뒤에도 지금까지 해온 것을 생각하면서 좋은 모습 보일 수 있도록 하겠다“고 했다. 김천=김가을 기자 epi17@sportschosun.com