[스포츠조선 이현석 기자]엔제 포스테코글루 감독은 손흥민의 공백을 부정했다. 하지만 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 레전드는 반박했다.

영국의 TBR풋볼은 8일(한국시각) '게리 리네커가 토트넘이 손흥민이 없어서 브라이턴전에서 페이스를 잃었다고 주장했다'라고 보도했다.

토트넘은 7일 영국 브라이턴의 아멕스스타디움에서 열린 브라이턴과의 2024~2025시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 7라운드 경기에서 2대3으로 패배했다.

상승세가 꺾이는 패배였다. 토트넘은 전반까지만 해도 좋은 기세를 유지했다. 전반 23분 도미닉 솔란케의 패스를 브레넌 존슨의 선제골과 전반 37분 제임스 매디슨의 추가골로 무려 2골의 격차를 벌렸다. 6연승에 한 발 다가가는 모양새였다.

하지만 후반에 돌입하고 토트넘의 기세는 완전히 사라졌다. 후반 3분 얀쿠바 민테의 추격골에 이어 후반 13분 조르지니오 뤼터의 슈팅이 그대로 토트넘 골망을 흔들었다. 후반 21분에는 대니 웰벡이 헤더골로 경기를 뒤집었다. 토트넘이 전반 내내 만들었던 승리의 초석이 후반 절반이 지나기도 전에 무너졌다. 이후 토트넘은 다시 경기를 원점으로 돌리기 위해 분전했으나, 무위에 그치며 패배했다.

경기 후 엔제 포스테코글루 감독은 실망감을 숨기지 않았다. 포스테코글루는 기자회견에서 “이런 수준에서 해야 할 것들을 하지 않았다. 협상할 수 없는 일이다. 경쟁심이 없었고, 결투에서 이기지 못했으며, 강렬함도 부족했다. 이러한 수준에서 해야 할 일, 경기의 기본을 제공하지 못하며 대가를 치렀다“라고 강력하게 경기력을 비판했다.

실망스러운 패배와 함께 관심이 쏠린 부분은 손흥민의 부재가 영향을 미쳤는지였다. 앞서 손흥민은 카라바흐FK와의 유로파리그 경기에서 경기 도중 햄스트링 부상으로 교체를 요청하며 그라운드를 떠났었다. 당시 경기 후 손흥민과 엔제 포스테코글루 감독 모두 큰 문제는 아니라고 밝혔다. 하지만 손흥민은 이후 맨유, 페렌츠바로시와의 경기에 이어 브라이턴전에서도 출전할 수 없었고, 10월 A매치 대표팀 합류도 불발됐다.

포스테코글루 감독은 이를 부정했다. 그는 “손흥민이 그리웠나“라는 질문에 “아니다 전혀 상관없었다“라고 답했다. 포스테코글루는 “우리가 그들을 그리워했다면 전반전이나, 지난 몇 경기에서도 잘 경기하지 못했을 것이다. 그러니 전혀 상관없다. 내가 말했듯이 모든 경기에서 어느 수준의 경쟁심이 필요하다. 하지만 우리는 후반에 그렇게 하지 못했고 벌을 받았다“라며 후반 문제는 손흥민 공백이 야기한 문제는 아니라고 설명했다.

하지만 리네커는 포스테코글루의 주장에 반박했다. 그는 “토트넘은 최고의 선수인 손흥민을 잃었다는 사실을 기억해야 한다. 그들에게 큰 손실이 아니겠는가? 베르너는 속도를 줄 수 있지만, 그의 마무리 능력은 손흥민의 특별한 수준이 아니다“라고 손흥민의 부재가 영향을 미쳤다고 설명했다.

실제로 주장의 리더십 부재도 경기에 영향력을 미쳤다. 손흥민은 그간 경기 도중 흔들리는 상황에서 선수단을 집중시키는 등의 노력이 많았다. 반면 브라이턴전 주장으로 나선 크리스티안 로메로는 세 번째 실점 상황에서 본인이 흔들려서 상대 공격수를 놓치는 등 주장답지 못한 모습이었다.

손흥민의 부재를 극복하지 못한 토트넘이 연승 행진을 마감했다. 10월 A매치 이후 열리는 웨스트햄과의 경기에서는 손흥민의 조속한 복귀를 포스테코글루 감독도 간절히 바랄 전망이다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com