[스포츠조선 이현석 기자]엔제 포스테코글루 감독이 손흥민의 결장 여파를 강하게 부정했다. 다만 정말로 영향이 없었는지는 확신할 수 없다.

토트넘은 7일(한국시각) 영국 브라이턴의 아멕스스타디움에서 열린 브라이턴과의 2024~2025시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 7라운드 경기에서 2대3으로 패배했다.

상승세가 꺾이는 패배였다. 앞서 토트넘은 페렌츠바로시전까지 공식전 5경기 연속 승리를 달리며 올 시즌 가장 좋은 흐름을 유지 중이었다. 주장 손흥민이 지난 카라바흐전 이후 2경기 연속 결장했지만, 맨체스터 유나이티드와 페렌츠바로시를 꺾고 오히려 승리를 추가했다.

토트넘은 전반까지만 해도 상승세를 유지했다. 전반 23분 도미닉 솔란케의 패스를 브레넌 존슨의 선제골과 전반 37분 제임스 매디슨의 추가골로 무려 2골의 격차를 벌렸다. 6연승에 한 발 다가가는 모양새였다.

하지만 후반에 돌입하고 토트넘의 기세는 완전히 사라졌다. 후반 3분 데스티니 우도기의 클리어링 실수가 곧바로 얀쿠바 민테의 추격골로 이어졌고, 후반 13분 미토마 가오루가 내준 패스를 페널티박스 아크 부근에서 받은 조르지니오 뤼터의 슈팅이 그대로 토트넘 골망을 흔들었다. 후반 21분에는 대니 웰벡이 헤더골로 경기를 뒤집었다. 토트넘이 전반 내내 만들었던 승리의 초석이 후반 절반이 지나기도 전에 무너졌다. 이후 토트넘은 다시 경기를 원점으로 돌리기 위해 분전했으나, 무위에 그치며 패배했다.

경기 후 엔제 포스테코글루 감독은 실망감을 숨기지 않았다. 포스테코글루는 기자회견에서 “이런 수준에서 해야 할 것들을 하지 않았다. 협상할 수 없는 일이다. 경쟁심이 없었고, 결투에서 이기지 못했으며, 강렬함도 부족했다. 이러한 수준에서 해야 할 일, 경기의 기본을 제공하지 못하며 대가를 치렀다“라고 강력하게 경기력을 비판했다.

자만심에 대해서는 “잘 모르겠다“라며 “하지만 그런 것이 있더라도 중요하지 않고, 용납할 수 없다. 모든 경기에서 이길 수 없다는 사실은 이해할 수 있다. 다만 경기에서 지는 방식이 있다. 내가 부임한 이후로 이렇게 진 것은 처음이다. 용납할 수 없다“라며 이런 식의 패배는 절대 허용할 수 없다고 분노했다.

실망스러운 패배와 함께 관심이 쏠린 부분은 손흥민의 부재가 영향을 미쳤는지였다. 앞서 손흥민은 카라바흐FK와의 유로파리그 경기에서 경기 도중 햄스트링 부상으로 교체를 요청하며 그라운드를 떠났었다. 당시 경기 후 손흥민과 엔제 포스테코글루 감독 모두 큰 문제는 아니라고 밝혔다. 하지만 손흥민은 이후 맨유, 페렌츠바로시와의 경기에 이어 이번 브라이턴전에서도 출전할 수 없었고, 10월 A매치 대표팀 합류도 불발됐다.

현지에서는 손흥민의 상태에 대해 심각한 부상일 수 있다는 우려도 있으나, EPL 선수의 부상 부위와 상태, 복귀 날짜를 예상하는 '프리미어인저리 닷컴'은 손흥민이 A매치 휴식기 이후 열리는 웨스트햄과의 경기에서는 복귀할 수 있을 것이라고 전망했다.

포스테코글루 감독은 “손흥민이 그리웠나“라는 질문에 “아니다 전혀 상관없었다“라고 답했다. 포스테코글루는 “우리가 그들을 그리워했다면 전반전이나, 지난 몇 경기에서도 잘 경기하지 못했을 것이다. 그러니 전혀 상관없다. 내가 말했듯이 모든 경기에서 어느 수준의 경쟁심이 필요하다. 하지만 우리는 후반에 그렇게 하지 못했고 벌을 받았다“라며 후반 문제는 손흥민 공백이 야기한 문제는 아니라고 설명했다.

다만 손흥민의 부재가 완전히 영향이 없었다고 보기는 어렵다. 손흥민은 그간 주장으로서 활약과 경기 내에서의 영향력 외에도 선수단의 정신력 단결에 대한 노력도 적지 않았다. 후반 막판 경기력이 풀어질 때면 손흥민은 동료들에게 다가가서 집중을 시키는 등 주장으로서의 역할을 다했다.

반면 이날 경기 주장 완장을 차고 출전한 로메로는 패배의 원흉이었다. 특히 세 번째 실점 당시 상대 크로스가 올라오는 상황에서 문전 앞에 있었지만, 웰벡의 침투를 전혀 확인하지 않고 멍하니 기다리는 모습은 팬들을 실망하게 만들기에 충분했다.

토트넘이 아쉽게 연승 행진을 마감하며, 다시 한번 손흥민의 부재에 대한 물음표가 커지고 있다. 10월 A매치 기간 이후 손흥민의 복귀가 이뤄지지 못한다면 향후 일정에서 토트넘의 경기력과 손흥민 부재에 대한 문제점을 지적하는 이야기는 더욱 늘어날 전망이다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com