[스포츠조선 김대식 기자]황희찬의 2024~2025시즌은 매우 차갑다. 감독의 경질설까지 나오고 말았다.

영국 풋볼 인사이더는 24일(이하 한국시각) “게리 오닐 울버햄튼 감독은 팀의 결과가 개선되지 않으면 극심한 경질 압박을 받게 될 것이다. 울버햄튼은 다음 상대로는 리버풀, 브렌트포드, 맨체스터 시티다. 울버햄튼이 승리하지 못하면 오닐 감독에 대한 평가가 많아질 것이다. 이 힘든 일정을 마친 후의 결과가 울버햄튼에서의 오닐 감독의 미래를 좌우할 것이다“고 보도했다.

울버햄튼의 2024~2025시즌 출발은 말로 표현하기 힘들 정도로 최악이다. 5경기에서 1무 4패를 기록했으며 5골을 넣는 동안 14골을 실점했다. 에버턴과 함께 리그 최하위로 추락했다. 지난 시즌 리그 14위로 중하위권에 머물렀던 울버햄튼이지만 일찌감치 강등권에서 벗어나 한때는 유로파 컨퍼런스리그까지 노려봤다.

그랬던 팀이 이번 시즌 들어서 완전히 망가졌다. 득점력은 나쁘지 않은 수준인데 수비가 심각하게 무너졌다. 지난 시즌까지 수비 핵심인 맥스 킬먼이 떠나 공백이 생긴 건 사실이지만 지금 수비력은 팀 차원의 문제처럼 보이는 게 사실이다.

지난 몇 년 동안 울버햄튼이 재정적으로 열악한 팀이 되면서 주축급 선수들이 대거 이탈해 전력이 많이 약해졌다. 이번 여름에도 페드로 네투, 킬먼이 팀을 떠났다. 네투와 킬먼이 떠나면서 발생한 수익으로 알짜배기 영입을 많이 진행했다.

전혀 영입 효과가 나오고 있지 않으며 지난 시즌 좋은 활약을 보여줬던 선수들도 새로운 오닐 감독의 전술에서 많이 헤매고 있다. 대표적인 선수가 황희찬이다. 지난 시즌 오닐 감독 밑에서 울버햄튼 이적 후 최고의 시즌을 보낸 황희찬이지만 이번 시즌 부진이 심각하다. 오닐 감독이 황희찬의 장점을 끌어내지 못하는 것도 사실이지만 황희찬도 컨디션이 좋아 보이지 않는다.

현지 분위기도 썩 좋지 않다. 울버햄튼 소식을 전문적으로 전달하는 영국 몰리뉴 뉴스는 지난 20일 황희찬을 향해 “이날은 경험이 많은 선수들과 울버햄튼에서 오랫동안 있었던 선수들이 잘해주는 게 중요했다. 실제로 경기장에서 그렇게 하지 못한 선수가 황희찬이었다. 지난 시즌 오닐 감독이 제일 좋아했던 선수인 황희찬은 새로운 시즌에 어려워하고 있다. 그는 이번 시즌 현재까지 울버햄튼 최악의 모습을 보인 선수 중 한 명이다“며 강도 높게 비판했다.

이러한 상황에서 오닐 감독마저 나가게 된다면 울버햄튼은 매우 어지러운 상황에 놓일 것이다. 지난 시즌에도 울버햄튼은 리그 개막을 코앞에 두고 훌렌 로페테기 감독이 나가고 오닐 감독이 선임됐다. 오닐 감독이 기대 이상의 성과로 재계약 제안까지 받아 구단과의 미래를 약속했지만 새 시즌에는 기대 이하의 모습이다.

자칫하면 이번 시즌 EPL 1호 경질 대상이 오닐 감독이 될 수도 있다. 새로운 감독이 오면 완전히 새 판이 깔린다. 감독이 어떤 성향인지에 따라서 황희찬의 주전 여부도 달라질 가능성이 높다.

황희찬