[광주=스포츠조선 나유리 기자]“그때보다 지금의 조합이 더 좋은 것 같습니다.“

KIA 타이거즈는 올해 통산 12번째 한국시리즈 우승에 도전한다. KIA는 시즌 초반부터 1위를 달리고 있다. 개막 초반 이후 줄곧 1위를 지켜왔고, 지난 6월초 잠시 LG에게 1위 자리를 내줬다가 다시 탈환한 후 전반기를 결국 선두로 마쳤다. 그리고 후반기에는 더욱 격차를 벌리는데 성공하고 있다. 12일 기준으로 KIA는 87경기에서 51승2무34패 승률 6할을 기록했다. 2위 삼성 라이온즈와 4.5경기 차다. 아직 정규시즌 종료까지 57경기가 남아있지만, 전망은 밝다. 치열한 순위 경쟁 속에서도 현재 우승 확률이 가장 높은 팀은 단연 KIA이기 때문이다.

감독으로서의 첫 시즌. 초보 감독 이범호의 침착한 시즌 운영에도 눈길이 갈 수밖에 없다. 스프링캠프 출국 직전 전 감독이 훈련을 지휘하지 못하게 되는 사상 초유의 사태가 발생했고, 예상치 못하게 감독을 교체했다. 1981년생, 리그에서 가장 젊은 감독 이범호 사령탑 선임. 내부에서 '준비된 감독'이라는 평가를 들었왔지만, 반대로 '너무 빠르다'는 우려의 목소리도 컸다. 끊임없는 검증과의 싸움이었고, 우승 전력 KIA를 과연 실제 우승할 수 있는 팀으로 초보 감독이 이끌 수 있을지에 대한 걱정도 분명 존재했다. 하지만 예상보다 더 많은 인내심과 선수들을 존중하는 배려심을 바탕으로 한 이범호 감독의 리더십은 분명 효과를 내고 있다. 고참, 신인 할 것 없이 최고의 분위기 속에서 '이기는 맛'을 알아가는 KIA다. 2위 팀과 맞대결을 펼치면 보란듯이 이겨내면서 단독 선두를 지켜내는 결과가 이를 뒷받침 해준다.

가장 최근이자 마지막 우승. 2017시즌과 비교하지 않을 수 없다. KIA의 11번째 우승이었던 당시, 이범호 감독은 직전 시즌까지 캡틴을 맡았던 선수단의 리더였다. 김기태 감독이 사령탑을 맡고 있었고, 지금도 중심 타자로 뛰고 있는 최형우와 양현종이 투타의 핵심이었다. 그때 한국시리즈 엔트리에 들어있던 선수 가운데 김선빈, 임기영, 한승택, 김호령, 최원준 등이 현재도 KIA에서 현역으로 뛰고 있다. 그만큼 생생한 기억이다. 그해 KIA는 뜨거운 여름을 보내며 선두 굳히기에 나섰고 마지막까지 타이트한 접전 끝에 정규 시즌 우승을 차지한 후 한국시리즈에서 '불패 신화'를 지켜내며 통합 우승에 성공했다.

이범호 감독은 2017시즌과 현재의 분위기를 비교해달라는 질문에 “올해가 더 좋은 것 같다. 타격은 그해가 더 좋은 선수들이 많았다고 생각하는데, 지금 조합을 보면 빠른 친구들도 많고, 그들이 풀어내서 이기는 경기도 많고, 잘 쳐서 이기는 경기도 있다. 투수들이 어려운 상태에서도 최소한의 점수를 주는 것도 그렇고, 불펜도 그때보다 지금이 더 좋은 것 같다. 선수들이 가지고 있는 플레이 능력, 점수를 낼 수 있는 방법은 2017년보다 올해가 훨씬 더 낫지 않나 생각한다“며 냉정하게 분석했다.

KIA 선수들은 '우승'이라는 목표가 가까워질 수록 힘을 발휘하고 있다. 이범호 감독도 “자기들이 즐기는 것 같다. 코칭스태프만 긴장하는 것 같다“고 농담을 하면서 웃었다. 이 감독은 “선수들은 '올테면 와봐'하는 마음가짐으로 자신있게 플레이하는 게 보인다. 선수들이 자부심을 가지고 있는 것 같고, 힘을 모아서 같이 가려는 의지가 상당히 좋아 보인다. 초반부터 체력적인 소모가 많았는데도 중요한 경기 때마다 잘해주는거 보면 힘은 있는 시즌이 아닌가 생각한다“며 선수들을 자랑스러워했다.

아직 우승을 말하기에는 분명 이르다. 변수는 많고, 올해처럼 전력 평준화가 균일하게 이뤄졌던 시즌이 없다. KIA도 절대 방심할 수 없다. 이범호 감독도 “아직 여유가 있다고 말할 수는 없다“고 경계했다.

그러나 분위기는 가장 좋다. 여전히 남아있는 2017년 우승의 잔상이, 선수들을 하나로 모아주고 있다. 최고의 전력과 분위기 속에서 초보 감독 이범호 감독도 우주의 기운이 몰려오는 때를 조용히 기다리고 있다.

광주=나유리 기자 youll@sportschosun.com