[스포츠조선 이현석 기자]손흥민이 최근 발생한 팀 동료 로드리고 벤탄쿠르의 인종차별 사건에 대한 공식 입장을 개인 SNS를 통해 밝혔다. 주장으로서 팀 동료를 용서하며 다시 토트넘 동료로서 함께 할 것임을 강조했다.

손흥민은 20일 개인 SNS를 통해 최근 문제가 됐던 벤탄쿠르의 발언에 대한 자신의 입장을 영문으로 공개했다.

벤탄쿠르는 최근 우루과이 포를라 가미세타에 출연해 손흥민의 유니폼을 구해달라는 질문을 받았다. 하지만 그는 해당 질문에 “손흥민의 사촌 유니폼은 어떤가. 손흥민과 그의 사촌은 똑같이 생겼다“라며 인종차별적인 발언으로 답했다. 해당 발언 이후 그의 발언에 동양인에 대한 비하가 있다고 판단판 팬들은 그를 비판했다.

벤탄쿠르는 논란이 시작되자 곧바로 SNS를 통해 손흥민에게 사과했다. 그는 “쏘니! 지금 일어난 일에 대해 사과할게, 매우 좋지 못한 농담이었어. 내가 너를 사랑한다는 걸 알 거야, 너를 무시하거나 상처를 주려고 한 말은 아니야. 사랑한다“라고 전했다. 다만 짧은 사과와 무성의한 태도에 사과에도 논란은 줄어들지 않았는데, 손흥민이 이에 대한 입장을 밝혔다.

손흥민은 해당 사건에 대해 “벤탄쿠르와 이미 그것에 대해 이야기를 나눴다. 그는 실수를 저질렀고, 그 사실을 알고 있으며, 이미 사과를 했다“라고 전했다.

이어 “벤탄쿠르가 뭔가를 공격적으로 말하려는 의도는 아니었다. 우린 형제고, 아무것도 바뀌는 것은 없다. 이제 지나간 일이며, 우린 하나다. 우리는 프리시즌에 다시 만나 한 팀으로서 싸울 것이다“라며 하트 이모티콘과 함께 자신의 입장을 마무리했다. 유럽축구 이적시장 전문가 파브리치오 로마노 기자 등도 손흥민의 입장문을 공유하며 보도했다.

손흥민은 그간 침묵을 지켰다. 손흥민은 상황이 발생한 지 이틀이 지난 후인 17일 SNS를 통해 사진 한 장을 공유하기만 했다. 해당 사진은 지인이 공유한 사진을 재공유한 사진으로 반팔, 반바지 차림에 휴식을 취하는 손흥민의 모습이었다. 개인적인 코멘트는 없었으며, 최근 휴식을 취하겠다는 이야기와 함께 쉬고 있는 일상을 차분하게 공개했다.

하지만 손흥민의 이번 입장 발표로 그간 뜨거웠던 인종차별 사건에 대한 비판 여론은 조금이나마 줄어들 수 있게 됐다. 손흥민은 그간 인종차별 사건에 대해 무대응으로 일관하며, 그것이 가장 좋은 대처 방법이라고 밝혔었다. 하지만 팀 동료 벤탄쿠르의 실수와 부적절한 언행으로 발생한 논란에 대해 주장으로서 먼저 입장을 공개하며, 더 이상 문제가 커지지 않고 팀이 뭉칠 수 있도록 도왔다.

토트넘도 곧바로 입장을 밝혔다. 토트넘은 SNS를 통해 '인터뷰 영상에서 로드리고 벤탄쿠르의 발언과 선수의 공개 사과에 이어, 클럽은 이 문제에 대해 긍정적인 결과를 보장하는 데 도움을 제공해 왔습니다. 여기에는 다양성, 평등, 포용 목표에 따라 모든 플레이어를 위한 추가 교육이 포함될 것입니다. 우리는 주장인 Sonny가 이 사건에 대해 선을 그을 수 있다고 느끼고 팀이 앞으로 새로운 시즌에 집중할 수 있다고 전적으로 지지합니다. 우리는 다양하고 글로벌한 팬층과 선수단을 매우 자랑스럽게 생각합니다. 어떤 종류의 차별도 우리 클럽, 게임, 더 넓은 사회에서 용납되지 않습니다'라고 밝혔다.

대처는 아쉽다. 그간 두 선수가 속한 구단인 토트넘은 입을 닫고 있다가 이제야 입을 열었기 때문이다.

토트넘은 해당 사건 이후 인종차별 사건을 홈페이지나, 구단 SNS를 통해서도 전혀 언급하지 않고 있으며 계속해서 차기 시즌 일정, 코파 아메리카와 유로 2024에 참가한 선수들의 근황들을 업로드 하고 있다. 이전까지 손흥민을 향한 인종차별에 단호히 대처했던 것과는 다른 모습이다. 다만 손흥민이 입을 열고서야 입장을 냈다.

토트넘 유력 기자 폴 오키프는 토트넘이 이번 사건에 대해 입을 닫고 있는 점에 대해 '모두가 휴가를 떠난 상황이라 그렇다. 그들이 돌아와도 이에 대해 발표할지는 의문이다'라며 토트넘이 현재 직원들의 휴가로 인해 대응하지 않고 있으며, 이를 그냥 넘어갈 수 있다는 의견을 남겼다.

이후 토트넘이 아시아 팬들의 반응에도 불구하고 손흥민의 사진이 포함된 차기 시즌 일정 사진들을 올리자, 한국을 포함한 아시아 팬들의 불만과 분노는 더욱 커지고 있는 상황이다. 모든 토트넘 계정이 계속해서 게시물을 올리고 있는 것은 아니었다. 사실상 토트넘에서 관리하는 토트넘 홋스퍼 코리아 X(과거 트위터) 계정은 논란이 커졌던 16일 이후 업로드가 끊겼다.

토트넘에서 관리하는 아시아 계정 중 16일 이후 업로드가 없는 계정은 토트넘 코리아 계정뿐이다. 다른 계정에는 모두 차기 시즌 경기 일정 등 모든 게시물들이 정상적으로 올라가고 있다. 이러한 대처가 지나친 분노로 인한 일시 중단인지, 한국 팬들을 무시하는 처사인지는 알 수 없으나, 확실한 점은 토트넘 측에서 이번 사건에 대해 꾸준히 무대응 전략을 고수 중이었다.

토트넘이 입을 닫은 사이 손흥민에 앞서 토트넘 전담 기자와 스포츠 인권 단체가 먼저 목소리를 냈다.

영국의 풋볼런던 소속 토트넘 전담 기자 알래스디어 골드 기자는 이번 사건이 왜 문제인지, 어떤 부분에서 한국을 비롯한 아시아 팬들이 분노할 수밖에 없는지를 지적했다.

골드 기자는 해당 사건에 대해 요약하며 벤탄쿠르의 발언에 대해 '정말 멍청한 발언이었다'라고 지적했다. 이어 '악의적인 비하나 의도가 없더라도 그 발언 자체는 인종차별적이었다'라며 부정할 수 없는 인종차별 발언이라고 밝혔다. 그는 일부 주장들도 지적했다. 골드는 '농담이었을 뿐이라고 말하는 사람도 있다. 정말 형편없는 농담이다. 또한 전혀 이해할 수 없는 논리다. 이러한 이해의 방식은 정말 최악이다'라며 농담이라는 말에 대해서도 크게 분노했다.

그는 한국과 더불어 팬들의 분노에 대해서도 '이런 언급이 불필요한 관심을 쏠리게 할 수 있다고 말하는 사람도 있다. 그건 정말 어리석은 소리다'라며 '이 발언을 듣고 영향을 받은 사람들은 상처를 받았고, 기분이 나쁘고, 화가 난 상태일 것이다. 결국 그의 사과도 손흥민 개인에 그쳤다. 이 발언은 모든 한국인을 모욕했기에 제대로 모두에게 사과했어야 한다고 생각한다'라며 한국 팬들이 이번 일에 대해 화를 내는 것이 당연하다고 설명했다.

스포츠 내 차별을 반대하는 인권 단체 킥 잇 아웃(Kick It Out)도 20일 공식 SNS를 통해 '킥 잇 아웃은 벤탄쿠르가 토트넘 팀 동료인 손흥민에 대해 언급한 내용에 대한 제보를 상당히 많이 받았다. 이 제보들은 이미 토트넘 구단과 관련 당국에 보내진 상태다'라고 발표했다.

킥 잇 아웃은 '우리는 벤탄쿠르가 자신의 잘못을 인지했다는 점을 시인했으나, 이것은 동아시아와 더 넓은 지역 사회에 큰 영향을 미치는 문제라는 점을 강조한다. 우리는 다가오는 시즌에 이 문제를 해결하기 위해 노력할 것'이라며 이번 문제가 사과로 끝날 문제가 아니라고 강조했다.

손흥민의 용서에도 불구하고 추가 징계 가능성도 배제할 수 없다. 과거 맨체스터 시티 미드필더 베르나르두 실바는 자신의 SNS에 팀 동료 벤자민 멘디의 어린 시절 사진과 초콜릿 과자 캐릭터 사진을 함께 게시하며 '누구인지 맞혀봐'라는 내용의 글을 덧붙였다. 해당 글이 게재된 뒤 많은 사람들이 인종차별이라는 의견을 쏟아냈다. 2016년부터 AS모나코 시절부터 함께한 멘디와 친분에 의한 장난이었지만 잉글랜드축구협회(FA)는 인종차별 조사에 착수했고 징계를 내렸다. 당시 실바는 1경기 출장정지, 대면 교육, 벌금 등의 징계를 받았다. 벤탄쿠르도 내부 징계나 FA의 징계 가능성이 적지 않다.

손흥민과 토트넘의 공식 입장 발표로 그간 사람들의 분노를 유발했던 벤탄쿠르 인종차별 사건이 조금 누그러질 수 있게 됐다. 다만 벤탄쿠르의 진정성 있는 사과도 함께 진행되어야 할 것으로 보인다. 오는 7월 손흥민과 함께 한국에 방문할 토트넘과 벤탄쿠르가 이번 사태에 대해 어떤 마무리를 할 지도 큰 관심을 받을 전망이다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com