[스포츠조선 박찬준 기자]선수로, 코치로, 감독으로 손흥민과 동고동락했던 라이언 메이슨 토트넘 수석코치가 정식 감독 기회를 잡았다.

9일(한국시각) 디어슬레틱은 '메이슨 코치가 벨기에 명문 안더레흐트와 대화를 나누고 있다'고 보도했다. 이에 앞서 벨기에 축구 이적 시장 전문가 사샤 타볼리에리 기자도 자신의 SNS에 '메이슨 코치는 현재 안데를레흐트 새 사령탑이 되기 위한 경쟁에서 선두를 달리고 있다'며 '현재 논의가 진지하게 진행 중'이라고 전했다.

메이슨 코치는 토트넘 유스 출신으로, 토트넘 아카데미에서 성장했다. 2014년 토트넘 1군으로 승격했다. 많은 기대를 받았지만 큰 족적을 남기지는 못했다. 2016년 여름 헐시티로 이적했지만, 2017년 1월 첼시와의 경기에서 두개골이 골절되는 치명적인 부상을 당했다. 곧바로 수술을 받았지만, 더이상 선수생활을 이어가지 못했다. 결국 메이슨은 2018년 은퇴를 선언했고, 지도자로 변신했다.

어린 나이에 지도자 수업을 받은 메이슨 코치는 친정팀인 토트넘 아카데미에서 코치와 아카데미 총괄을 역임했다. 가능성을 보인 메이슨은 두차례 감독 대행으로 감독직을 경험했다. 2021년 4월 카라바오컵 결승전을 앞두고 돌연 경질된 조제 무리뉴 감독의 후임으로 토트넘을 이끌었다. 임시 감독으로 남은 시즌을 성공적으로 치렀다. 당시 메이슨 코치는 만 29세로, 잉글랜드 프리미어리그 최연소 감독 호칭을 얻었다. 이후 코치로 자리를 옮긴 메이슨 코치는 2023년 4월 안토니오 콘테 감독이 경질되며, 다시 임시 감독이 됐다. 잔여 시즌을 잘 마무리했다. 당시 메이슨 코치는 능력을 인정받아 토트넘의 유력 차기 감독 후보로 거론되기도 했다.

메이슨 코치는 이후 엔제 포스테코글루 감독이 부임하며 수석코치로 활동했다. 터줏대감인만큼, 고참 선수들과 젊은 선수들 사이의 윤활유 역할을 했으며, 훈련 세션을 총괄하며 경험을 쌓았다.

특히 메이슨 코치는 손흥민과 절친이다. 손흥민과 한 살 차이 밖에 나지 않는 메이슨 코치는 2015~2016시즌 토트넘으로 합류한 손흥민과 16경기를 함께 뛰었다. 이후 끈끈한 유대관계를 이어갔다. 특히 손흥민이 2023년 5월 크리스탈 팰리스 원정경기에서 관중들로부터 인종차별적 행위를 당하자 “손흥민은 멋진 사람이고 나는 인간적으로 손흥민을 좋아한다“며 “이런 일은 우리가 보고 싶은 상황이 아니다. 우리는 쏘니(손흥민의 애칭)와 경기장 내 모든 선수를 지지한다“고 말했다. 이어 “선수들은 우리를 즐겁게 하기 위해 삶을 바치는 사람들이다. 선을 넘는 사람이 있다면 처벌받아야 한다“고 강조했다.

손흥민은 메이슨 임시 감독 체제에서 모두 출전해 5골-3도움을 올리며 활약했다.

두차례 임시 감독을 하며 기회를 엿보던 메이슨 코치에게 마침내 기회가 왔다. 안더레흐트는 최근 성적 부진으로 브라이언 리에머 감독을 경질했다. 2022년 10월 펠리스 마주 감독이 경질되며 지휘봉을 잡은 리에머 감독은 첫 해 주필러리그 11위로 마무리했다. 다음 시즌 리그 3위로 마치며 유로파리그 진출에 성공했지만, 올 시즌 부진에 빠지며 경질됐다.

안더레흐트는 새로운 감독을 찾아나섰고, 메이슨 코치를 눈여겨 보고 있다. 최근 토트넘 코칭스태프는 각광을 받고 있다. 크리스 데이비스 코치가 지난해 여름 백승호가 뛰고 있는 버밍엄시티의 지휘봉을 잡았다. 메이슨 코치가 떠날 경우, 토트넘 코칭스태프도 새롭게 재편될 공산이 크다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com