[스포츠조선 김성원 기자]손흥민은 그라운드 안팎에서 해결사다.

올해 초 카타르아시안컵 후 '탁구게이트'가 한국 축구를 뒤흔들었다. 결국 '런던 화해'로 보함됐다. 이강인(파리생제르맹)이 고개를 숙였고, 손흥민(토트넘)은 따뜻하게 품에 안았다.

SNS를 통한 '릴레이 사과'에 성남 팬심도 눈녹듯 녹았다. 이강인은 '흥민이 형을 직접 찾아가 진심으로 사과를 드리는 게 중요하다고 생각했고 긴 대화를 통해 팀의 주장으로서의 짊어진 무게를 이해하고 저 자신을 돌아보는 시간을 가졌다. 런던으로 찾아간 저를 흔쾌히 반겨주시고 응해주신 흥민이 형께 이 글을 통해 다시 한번 감사드린다'며 '그날 식사자리에서 절대로 해서는 안 될 행동을 했다. 지금 돌이켜 생각해 봐도 절대로 해서는 안 될 행동이었다. 이런 점들에 대해서 깊이 뉘우치고 있다'고 밝혔다. 이강인은 다른 선배, 동료들에게도 연락해 사과했다. 팬들을 향해서도 거듭 죄송하다고 했다.

손흥민도 곧바로 화답했다. 그는 '그 일 이후 강인이가 너무 힘든 시간을 보내고 있다. 한 번만 너그러운 마음으로 용서해달라'며 '강인이가 진심으로 반성하고 나를 비롯한 대표팀 모든 선수에게 진심 어린 사과를 했다'고 전했다. 그리고 '축구로 많은 사랑을 받고 있는데도 이런 소란스러운 문제를 일으켜 진심으로 죄송하다. 앞으로 대한민국 국가대표팀이 이를 계기로 더 성장하도록 노력하겠다'며 다짐했다. 손흥민은 지난해 김민재(바이에른 뮌헨)의 '언팔(팔로우 취소) 소동' 때도 큰 잡음없이 논란을 잠재웠다.

토트넘도 그 길을 따랐다. 로드리고 벤탄쿠르(토트넘)가 인종차별 논란으로 벼랑 끝에 내몰렸다. 그는 최근 우루과이의 방송 프로그램 포르 라 카미세타에 출연했다. 2024년 코파아메리카 출전을 앞두고 있는 벤탄쿠르는 인터뷰 진행자가 “네 유니폼은 이미 가지고 있으니 한국인 유니폼을 가져다 줄 수 있나“라고 질문했다.

벤탄쿠르는 “쏘니“라고 되물었다. 이어 진행자가 “세계챔피언의 것도 좋다“고 말하자, 벤탄쿠르는 “아니면 쏘니 사촌 거는 어떤가. 어차피 걔네 다 똑같이 생겼잖아“라고 받아쳤다. '동양인은 모두 똑같이 생겼다'는 인종차별적 발언이었다.

벤탄쿠르는 사과했다. 그는 자신의 SNS를 통해 '쏘니, 일어난 모든 일에 미안하다. 그건 나쁜 농담이었다. 나는 널 사랑한다. 절대 널 무시하거나 다른 사람을 다치게 하지 않을 거라는 걸 알지 않나. 사랑한다'고 했지만 논란은 식지 않았다.

스포츠계 차별 철퇴를 위해 싸우는 '킥잇아웃(Kick it out)'도 우려를 나타냈다. '킥잇아웃'은 이날 '우리는 로드리고 벤탄쿠르가 토트넘 동료인 손흥민에 대해 언급한 내용에 대해 상당수의 제보를 받았다. 이에 관한 보고서는 이미 클럽과 관련 당국에 전달됐다'고 발표했다.

영국 'BBC'도 이를 보도했다. BBC는 '차별금지 자선단체 킥잇아웃은 벤탄쿠르가 팀 동료 손흥민에게 인종차별적 비방을 한 것에 대해 상당한 수의 불만을 접수했다고 밝혔다'고 전했다.

킥잇아웃은 또 '우리는 벤탄쿠르가 잘못을 시인했다는 것을 인정한다. 그러나 이는 동아시아 및 더 넓은 지역사회에 큰 영향을 미치는 문제다. 우리는 다음 시즌에도 이러한 광범위한 문제를 해결하기 위해 노력할 것'이라고 했다.

결국 손흥민이 20일 나섰다. 토트넘의 '캡틴' 손흥민은 벤탄쿠르의 인종차별 논란에 공식 입장을 냈다. 그는 자신의 SNS를 통해 '벤탄쿠르와 이야기를 나눴다. 그는 실수했고, 이를 알고 사과했다'며 '그는 의도적으로 불쾌감을 주는 말을 할 의도가 없었다. 우린 형제이고 아무것도 변한게 없다'고 밝혔다. 그리고 '이 일을 이겨낼 것이고, 단합할 것이며, 프리시즌에 함께 뭉쳐 하나가 되어 우리 클럽을 위해 싸울 것'이라고 덧붙였다.

그제서야 토트넘도 나섰다. 손흥민이 공개 행보을 하자 처음으로 구단의 입장을 밝혔다. 토트넘은 '벤탄쿠르의 인터뷰 영상과 선수의 공개 사과 이후 구단은 이 문제에 대한 긍정적인 결과를 보장하기 위해 지원을 제공하고 있다. 여기에는 다양성, 평등, 포용이라는 목표에 따라 모든 선수를 대상으로 한 추가 교육이 포함된다'고 밝혔다.

토트넘 또 '우리는 주장 손흥민이 이번 사건에 대해 선을 긋고, 팀이 다가오는 새 시즌에 집중할 수 있도록 전적으로 공감한다. 우리는 다양한 글로벌 팬층과 선수단을 매우 자랑스럽게 생각한다. 어떤 종료의 차별도 우리 구단, 우리 경기, 더 넓은 사회에서 설 자리가 없다'고 강조했다.

손흥민과 벤탄쿠르는 절친으로 잘 알려져 있다. 손흥민이 2022년 카타르월드컵을 앞두고 당시 안와 골절을 입었을때 위로해준 것도 벤탄쿠르였다.

손흥민도 지난해 10월 무릎십자인대 부상에서 돌아와 벤탄쿠르가 복귀전을 치르자 누구보다 기뻐했다. 손흥민은 “벤탄쿠르는 날 미소 짓게 하는 믿을 수 없는 선수“라며 “우린 그가 돌아오기를 기다렸고, 난 벤탄쿠르가 오늘 그라운드에 나타났을 때 흥분했다“고 한 바 있다.

손흥민이 벤탄쿠르는 물론 토트넘도 수렁에서 건져냈다.김성원 기자 newsme@sportschosun.com