[스포츠조선 박찬준 기자]박진섭 감독과 결별한 부산 아이파크가 새로운 사령탑을 찾았다. 주인공은 조성환 전 인천 유나이티드 감독이다.

K리그에 정통한 관계자는 “부산이 조성환 감독을 새로운 감독으로 낙점했다. 세부 협상까지 마무리됐다. 조만간 발표가 있을 것“이라고 했다. 빠르게 후임 인선을 마무리한 부산은 조 감독과 함께 반등을 노린다.

지난 시즌 마지막 경기에서 승리하지 못하며 다잡았던 승격을 놓쳤던 부산은 올 시즌 절치부심했다. 개막 전 수원 삼성, 성남FC, 서울 이랜드와 함께 '빅4'로 꼽혔다. 하지만 예상과 달리 고전을 면치 못했다. '핵심 공격수' 김 찬의 입대와 '핵심 수비수' 조위제의 장기 부상, 야심차게 영입한 로페즈의 적응 실패까지 겹쳤다. 손 휘 등 신입급 자원들을 적극 활용했지만, 한계가 있었다. 순위는 9위까지 추락했다.

결국 박진섭 감독이 성적 부진에 대한 책임을 지고 물러났다. 부산은 8일 '박 감독이 구단에 사임 의사를 밝혓다. 상호 합의에 따라 동행을 마무리했다'고 발표했다. 유경렬 코치 체제로 전환한 부산은 빠르게 새로운 감독을 찾아 나섰다. 아직 플레이오프 마지노선인 5위와의 승점차가 크지 않은만큼, 빠른 반등을 위해 속도전을 냈다. 승격 경험이 있는 감독들을 중심으로 다양한 후보들이 물망에 올랐다.

부산의 선택은 최근 인천과 결별한 조성환 감독이었다. 조 감독은 지난 5일 김천 상무전을 끝으로 상호 합의 하에 4년간 이끌던 인천 지휘봉을 내려놓았다. 부산은 맡은 팀 마다 기대 이상의 성과를 낸 조 감독이 반등을 이끌 적임자로 판단했다. 맨매니지먼트가 탁월하고, 특히 동기부여에 능하다는 점에서 높은 점수를 줬다. 부산은 빠르게 조 감독과 접촉, 협상 테이블을 꾸렸다.

남은 시즌 휴식을 취할 계획이던 조 감독은 부산의 제안을 받고 당황했다. 생각 보다 너무 이르게 현장에 복귀하는데다, 특히 아름답게 이별한 인천에 대한 예의가 아니라고 생각했다. 하지만 조 감독은 한번도 경험하지 않은 'K리그2'라는 새로운 도전에 마음을 돌렸다. 조 감독은 제주 유나이티드, 인천 등 K리그1에서만 활동했다. 조 감독은 최종 합의에 앞서 먼저 인천에 전화를 걸어 양해를 구했다. 그리고 13일 오후 최종 결론을 내렸다.

현역 시절 정열적인 수비수였던 조 감독은 지도자로 변신 후 성공가도를 달렸다. 전북 현대와 제주에서 코치 생활을 했던 조 감독은 2016년 제주를 통해 K리그 감독으로 데뷔했다. 제주를 파이널A, 준우승으로 이끄는 등 지도력을 과시했던 조 감독은 2020년 8월 인천에 부임하며, 명장 반열에 올랐다. '생존왕' 인천을 탈바꿈시키며, 구단 창단 첫 아시아챔피언스리그 출전을 이끌었다. 이제 부산에서 승격에 도전한다.

조 감독은 일단 14일 안양종합운동장에서 펼쳐지는 FC안양과의 '하나은행 K리그2 2024' 22라운드는 관중석에서 지켜볼 계획이다. 이후 부산으로 내려가 선수들과 상견례를 할 예정이다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com