[스포츠조선 김가을 기자]북한 축구가 극적으로 2026년 북중미월드컵 아시아 3차 예선에 진출했다.

북한은 11일(이하 한국시각) 라오스 비엔티안에서 열린 미얀마와의 2026년 북중미월드컵 아시아 2차 예선 조별리그 B조 최종전에서 4대1로 승리했다. 북한은 3승3패(승점 9)를 기록하며 조 2위에 랭크됐다. 앞서 열린 경기에서 일본(6승)이 시리아(2승1무3패)를 5대0으로 제압한 덕분에 북한은 조 2위를 탈환했다.

북한은 이번 시리즈 내내 돌발행동을 했다. 지난 3월 26일 북한 평양에서 열릴 예정이었던 일본과의 4차전이었다. 북한이 홈에서 경기 개최가 어렵다는 의사를 표명했다는 일본 매체 보도가 잇따랐다. 아시아축구연맹(AFC)은 '북한과 일본의 경기는 예기치 못한 사태로 인해 기존 일정대로 열리지 않는다. 앞서 북한이 불가피한 사정으로 경기 장소를 중립지역으로 옮겨야 한다고 통보받은 데 따른 결정'이라고 했다. 결국 두 팀의 경기를 열리지 않았다. 일본은 평양 원정 없이 승리, 북한은 몰수패로 위기에 놓였다. 또한, 징계도 받았다. 국제축구연맹(FIFA)은 북한축구협회에 1만 스위스프랑(약 1500만원)의 제재금을 부과했다

최종 라운드까지도 미궁 행보는 계속됐다. 북한은 지난 6일 시리아와의 경기에 이어 이번에도 '제3국'인 라오스에서 경기를 치렀다. 시리아전에 앞서 미국의 북한 전문 매체 NK 뉴스는 “시리아 매체들이 '이달 초 시리아축구협회가 아시아축구연맹(AFC)에 중립적인 경기 장소를 찾아달라고 요청했다'고 보도했다“고 전했다. 다만, 시리아전에 이어 미얀마전도 라오스에서 열린 구체적인 이유는 알려지지 않았다. 하지만 북한은 6월 A매치에서 2연승하며 3차 예선 티켓을 거머쥐었다.

북한은 2010년 남아공월드컵 이후 한 번도 대회 본선에 오른 적이 없다. 이번 월드컵은 본선 출전국이 기존 32개에서 48개로 늘어나면서 아시아에 배정된 본선 진출권도 4.5장에서 8.5장으로 많아졌다. 북한이 미국 땅을 밟는 장면이 나올 가능성 역시 커졌다.

한편, 북중미월드컵 아시아 2차 예선이 모두 끝나면서 조별리그 9개 조의 1, 2위 팀도 확정됐다. A조 카타르-쿠웨이트, B조 일본-북한, C조 한국-중국, D조 오만-키르기스스탄, E조 이란-우즈베키스탄, F조 이라크-인도네시아, G조 요르단-사우디아라비아, H조 아랍에미리트-바레인, I조 호주-팔레스타인이 3차 예선 티켓을 거머쥐었다. 일본, 이라크, 호주는 6전승으로 1위를 차지했다. 특히 일본은 24골-무실점 완벽한 경기를 선보였다.

2차 예선을 통과한 18개 팀은 27일 열리는 3차 예선 조 추첨을 통해 6개 팀씩 3개 조로 나뉜다. FIFA 랭킹에 따라 일본, 이란, 한국이 '톱시드'에 위치한다. 3차 예선은 9월에 시작해 내년 6월까지 펼쳐진다. 각 조 1, 2위를 차지한 6개 팀이 월드컵 본선 진출권을 확보한다. 각 조 3, 4위 6개 팀은 다시 3개 팀씩 2개 조로 나뉘어 4차 예선을 치른다. 여기서 1위를 차지한 2개 팀이 월드컵 본선 진출의 기회를 잡는다. 4차 예선에서 2위를 차지한 두 팀은 플레이오프(PO)를 펼쳐 대륙간 PO에 진출할 마지막 한 팀을 결정한다. 김가을 기자 epi17@sportschosun.com