[스포츠조선 이현석 기자]맨체스터 유나이티드가 드디어 '역대 최악의 영입'을 내보낼 가능성이 등장했다.

영국의 컷오프사이드는 14일(한국시각) '맨유가 1월 이적시장에서 안토니를 내보내기로 결정했다'라고 보도했다.

지난 2022년 맨유에 합류한 안토니는 2년 만에 이미 구단 역대 최악의 영입으로 꼽히고 있다. 당시 맨유는 네덜란드 무대에서도 최고의 활약이라고 보기 어려웠던 안토니를 무려 8600만 파운드(약 1500억원)에 영입해 팬들을 놀라게 했다. 에릭 텐하흐 감독의 요청이었으나, 합리적인 영입이라고 보기는 어려웠다.

첫 시즌은 무난했다. 공식전 44경기에 출전해 8골 3도움을 기록하며 텐하흐 감독 전술에 녹아드는 모습이었다. 하지만 두 번째 시즌인 2023~2024시즌 안토니의 존재감은 맨유에서 완전히 사라진 수준이었다. 공식전 38경기에서 3골 2도움을 기록한 안토니는 경기 내 영향력을 찾아볼 수 없었다.

직전 시즌 종료 후 안토니의 매각에 대한 전망이 나왔다. 문제는 그의 높은 이적료와 주급으로 인해 매각도 쉽지 않다는 점이었다. 맨유는 결국 안토니가 받고 있는 20만 파운드(약 3억 5000만원)의 주급, 1000만 파운드(약 180억원) 수준의 연봉을 부담할 팀만 나온다면 임대를 보낼 것이라고 알려졌다. 다만 임대에 관심을 보이는 구단이 거의 없어 맨유와 팬들의 속은 타들어 갔다.

올 여름 이적시장에서 사우디의 관심을 받기도 했으나, 안토니가 잔류를 원하며 협상은 이뤄지지 못했다. 안토니는 “나는 나에게 많은 것을 요구하는 사람이다. 지난 시즌에 만족하지 못했다. 나는 목표가 많다. 새로운 시즌을 위해 적어 놓은 것도 많다. 이번 시즌을 위해 더 많은 것을 하고 있다“라고 밝히며 잔류를 선언했다.

하지만 올 시즌도 안토니의 상황은 그리 반전되지 않았다. 안토니는 올 시즌 4경기에 출전했으며, 그중 선발 출전은 리그컵 1경기에 그쳤다. 공격포인트도 리그컵 당시 3부리그 팀인 반슬리를 상대로 기록한 1골이 전부다.

상황을 반전시키고자 하는 안토니와 매각을 원하는 맨유는 다가오는 겨울 안토니 방출에 노력을 쏟을 것으로 보인다. 다행인 점은 그에게 벌써 관심을 보이는 구단이 등장했다는 점이다.

컷오프사이드는 '아약스는 안토니를 다시 데려오는 열려있다고 알려졌다. 안토니는 맨유에서 좋은 성적을 거두지 못했고, 이제 그가 맨유를 떠나는 것은 놀라운 일이 아니다. 안토니는 임대나 완전 이적 모두 가능하다. 아약스 이적이 가장 합리적인 방법일 수 있으나, 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에 남을 가능성도 있다. 뉴캐슬과 크리스털 팰리스가 안토니 영입을 고려할 것으로 보인다'라고 전했다.

이어 '안토니는 맨유와 같은 빅클럽을 떠나 뉴캐슬, 팰리스에서 압박을 덜 받는다면 나은 성적을 거둘 수도 있다. 다만 EPL 무대를 떠나고 싶어 할 가능성도 존재한다'라고 덧붙였다.

현재는 완전 이적보다 임대 가능성이 크다. 활약하지 못한 선수를 이적료를 주고 곧바로 영입하기에는 위험이 따르기에 다른 구단들도 임대 후 선택 이적 등을 통해 안토니를 노릴 수 있다.

맨유 역대 최악의 영입이 이적 가능성이 커지고 있다. 올 시즌 갑작스러운 반전이 없다면 안토니의 맨유 경력이 이어지기는 쉽지 않다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com