밴블릿은 휴스턴에서 더 오래 남고 싶어 한다.


휴스턴 로케츠의 프레드 밴블릿은 지난 13일(이하 한국시간) 휴스턴 크로니클의 조나단 페이젠 기자와의 인터뷰에서 휴스턴에 오래 머물고 싶다는 뜻을 내비쳤다.


2019년 토론토 소속으로 파이널 우승을 경험하고 2022년에는 NBA 올스타에도 뽑힌 바 있는 가드 밴블릿은 지난 2023년 여름 휴스턴과 3년 1억 3,000만 달러 규모의 초대형 계약을 맺었다. 언드래프티 선수로는 역대 최고 금액에 해당하는 계약이었다.


제일런 그린과 알페렌 센군, 자바리 스미스 주니어 등 어린 선수들이 팀의 핵심으로 성장해야 하는 휴스턴은 팀의 리더가 되어줄 실력과 경험을 겸비한 베테랑이 필요했고, 그 결과 밴블릿에게 어마어마한 돈뭉치를 건넸다.


휴스턴 유니폼을 입고 치른 첫 시즌 밴블릿은 73경기 평균 17.4득점 3.8리바운드 8.1어시스트에 3점슛 성공률 38.7%를 기록하며 제 몫을 다했다. 특히 데뷔 후 가장 좋은 AST/TO 비율을 기록하며 안정적으로 팀 공격을 조립했다.


이번 시즌 팀에서 가장 많은 약 4,200만 달러의 연봉을 수령하는 밴블릿은 다음 시즌 계약이 팀 옵션이라 빠르면 내년 여름 FA가 된다.


활약상만 놓고 보면 휴스턴이 밴블릿에 연장 계약을 제시할 가능성은 충분하지만, 올 시즌을 끝으로 루키 스케일 계약이 종료되는 그린과 센군에게 연장 계약을 제시해야 하기 때문에 휴스턴의 지갑 사정은 생각보다 녹록지 않을 수 있다.


그래도 밴블릿은 휴스턴에 오래 남고 싶다는 뜻을 내비쳤다. 그는 얼마 전 휴스턴에 집을 샀고 가족들 역시 모두 휴스턴으로 이사했다.


밴블릿은 “얼마 전 휴스턴에서 처음으로 여름을 보냈는데 토네이도나 허리케인 같은 날씨 문제 때문에 정말 다사다난했다. 그래도 이곳에 정착하는 중이다. 이런 곳을 집이라고 부를 수 있다는 건 축복“이라며 휴스턴 생활에 대한 만족감을 드러냈다.


이어 밴블릿은 “나는 렌탈용 선수가 되기 위해 이곳에 온 것도, 다시 FA 자격을 얻기 위해 이곳에 온 것도 아니다. 나는 오래 머물 수 있는 집을 찾아 휴스턴에 왔다. 지금까지는 이곳에서 보내는 시간에 매우 만족하고 있다. 계약 문제는 결국 비즈니스라 크게 신경 쓰려고 하지 않는다. 하지만 나와 내 가족은 계속 이곳에 머물 것 같다“고 덧붙였다.


사진 = 로이터/뉴스1 제공