[광주=스포츠조선 박상경 기자] 28일 광주 기아챔피언스필드.

SSG 랜더스전을 앞두고 라커룸에 모인 선수단 앞에 벽안의 새 식구가 섰다. 하루 전까지 대만 프로야구(CPBL) 중신 브라더스 유니폼을 입고 있던 좌완 투수 에릭 스타우트가 주인공. 스타우트는 이날 오전 KIA 제임스 네일의 부상 대체 선수로 연봉 4만5000달러 계약을 맺었다. 계약 직후 선수단과 만나 첫 인사를 하는 자리.

이 자리에서 스타우트는 뜻밖의 말을 꺼냈다. 바로 자신이 대체하는 네일의 안부를 거론한 것. KIA 이범호 감독은 “인사말로 네일을 먼저 걱정해주는 말을 하더라. 뭔가 뭉클하면서도 좋은 마음을 가진 친구라는 점이 느껴졌다“고 말했다.

좌완 투수인 스타우트는 지난해 중신 유니폼을 입고 12경기에서 6승5패, 평균자책점 3.28이었다. 올해 재계약해 19경기에서 113⅔이닝을 던져 10승5패, 평균자책점 2.77을 기록 중이었다. 볼넷 27개를 내준 반면, 탈삼진 109개를 뽑아냈다. CPBL 다승 3위, 탈삼진 4위에 해당하는 기록.

2014 신인 드래프트 13라운드로 캔자스시티 로열스에 지명된 스타우트는 2018시즌 처음 빅리그를 밟았다. 2022시즌엔 토론토 블루제이스에서 불펜 요원으로 20경기 22⅓이닝을 소화했고, 그해 시카고 컵스와 피츠버그 파이어리츠를 거쳤다. 지난해 마이너리그 트리플A에서 활약하다 중신에 입단, 아시아 무대 도전을 시작했다. 빅리그 통산 성적은 23경기 24⅔이닝 1홀드 1세이브, 평균자책점 7.30. 마이너리그에선 통산 158경기(선발 21경기) 16승 12패 14세이브 12홀드, 평균자책점 4.63이다.

KIA는 '140km 중후반의 패스트볼과 스위퍼, 커터, 체인지업을 구사한다. 또한 트리플A 통산 9이닝 당 8.4개, CPBL 통산 9이닝 당 9.3개의 높은 삼진율을 기록하는 등 뛰어난 탈삼진 능력을 보유하고 있다'고 스타우트를 소개했다. 이 감독은 “영상을 보니 구속이나 투구 동작이 헤이수스와 비슷한 유형 같더라“며 “지난해 (대만에서 뛰다 건너온) 마리오 산체스처럼 특이한 동작 없이 깔끔하게 투구를 하더라“고 말했다.

스타우트는 “KBO리그, KIA에서 던질 수 있는 기회를 줘 고맙다. KBO리그에 있는 동안 최선을 다하겠다“고 다짐했다. 이 감독은 “우리 팀이 굉장히 중요한 상황에 있다는 것을 잘 알고 있는 것 같다“고 했다.

스타우트의 등판일은 미정. KIA와 계약서에 사인했으나, 취업 비자 발급 문제가 남아 있다. 29일부터 팀 훈련에 참가해 몸을 만들며 비자 발급을 기다릴 예정. 이 감독은 “23일(라쿠텐 몽키스전·5이닝 9안타 1홈런 무4사구 6탈삼진 4실점 2자책) 경기에서 투구 수 100개 였다고 한다. 당초 예정대로면 오늘이나 내일이 등판일이었다고 한다. 계속 이닝-투구 수를 유지해온 만큼 불펜 점검을 하더라도 KBO리그 마운드 체크 정도의 수준이 되지 않을까 싶다“고 했다. 이어 “비자 발급 진행 상황을 지켜봐야 한다. 만약 빠른 시일 내에 발급이 된다면 불펜 투구 후 본인과 협의해 날짜를 잡아야 할 것 같다“고 했다.

광주=박상경 기자 ppark@sportschosun.com