[스포츠조선 한동훈 기자] '손흥민(토트넘)은 끝났다'는 다소 과격한 비판까지 제기된 가운데 한 영국 언론이 손흥민을 옹호했다.

영국 매체 '팀토크'는 23일(한국시각) 'SON은 토트넘에서 여전히 역할을 해야 한다'고 주장했다.

앞서 토트넘 출신 축구전문가 제이미 오하라가 손흥민 퇴출론을 주장했다.

오하라는 21일 '토크스포츠' 팟캐스트 방송에 출연해 손흥민의 전성기가 끝났다고 지적했다.

손흥민은 그날 열린 프리미어리그 5라운드 홈경기 브렌트포드전에 2도움을 기록하며 3대1 승리에 앞장섰다.

오하라는 “나는 이제 그가 고점을 넘긴 것 같다. 팬들은 물론 모두가 손흥민은 끝났다고 생각하는 것 같다. 진짜 팬들은 특히 그렇다. 예전의 그가 아니다“라고 말했다.

오하라는 “파이널서드에서 퀄리티가 사라졌다. 손흥민은 33세다. 그가 돌파가 가능한가? 그는 훌륭하고 믿을 수 없는 선수였다. 토트넘의 영웅이었다. 그러나 지금은 아니다“라고 주장했다.

오하라는 “그가 날카롭고 번뜩이는 모습을 보여주는가? 내 생각은 아니다. 그는 1대1을 깔끔하게 돌파했다. 예전의 손흥민은 골이 보장된 선수였다“고 돌아봤다.

진행자는 오하라에게 그러면 손흥민을 주전에서 빼야 한다는 뜻이냐고 물었다.

오하라는 “손흥민 보다 나은 선수가 없기 때문에 뺄 수는 없다. 브레넌 존슨의 경우는 아니지만 왼쪽은 그렇다. 새로운 레프트 윙어를 찾아야 한다“고 목소리를 높였다.

오하라도 사실상 현 시점에서 손흥민 보다 나은 대안은 없다고 인정한 셈이다.

토크스포츠는 '오하라는 자신의 친정팀에 관해 과장하는 경향이 있기는 하지만 손흥민이 3~4년 전과 같은 선수가 아니라는 것은 부인할 수 없다'며 오하라의 견해를 일부 인정했다.

그러면서도 토크스포츠는 '손흥민은 여전히 토트넘에서 역할을 해야 한다. 번개 같은 속도와 마무리 능력이 예전만큼 좋지는 않지만 그는 젊은 선수단에서 리더로서 중요한 역할을 할 수 있는 영리한 선수다'라고 높이 평가했다.

토크스포츠는 '손흥민은 과거만큼 수비수와 경쟁하지 않는다. 스피드도 줄어들었다. 마무리 능력도 그렇게 뛰어나지 않다. 2022~2023시즌은 실망스러웠다. 지난 시즌은 공격포인트 27개를 올리며 반등했다. 이번 시즌 5경기에서 2골 2도움이다'라며 전성기만큼 폭발적이지는 않아도 1인분은 해내고 있다고 진단했다.

현실적인 상황도 조명했다.

토크스포츠는 '현재 왼쪽 날개로 뛰는 대체 옵션은 티모 베르너와 부상당한 윌슨 오도베르다. 브레넌 존슨이나 히샬리송 혹은 제임스 매디슨도 때에 따라서 그 자리에서 뛸 수 있다. 그런 의미에서 당장은 손흥민이 가장 좋은 선택'이라고 결론을 지었다.

다른 매체 HITC도 손흥민을 변호했다.

HITC는 '손흥민은 더 많은 존중을 받아야 한다. 프리미어리그에서 17골 10도움을 기록한 선수에게 끝났다고 말한다면 나머지 토트넘 선수단은 무엇인가. 토트넘 선수들은 손흥민을 존경한다. 브렌트포드전에 보여준 손흥민의 활약을 폄하해서는 안 된다'고 맞섰다.

HITC는 '손흥민의 장점 중 하나는 그가 항상 경기에 나설 수 있다는 것이다. 아마도 그가 몇 달 동안 팀에서 빠졌다면 오하라와 같은 사람들이 손흥민이 얼마나 클럽에 중요한 존재였는지 깨달았을 것이다. 손흥민은 토트넘에서 해리 케인과 프리미어리그 역사상 최고의 파트너십을 형성했기 때문에 영원히 기억될 것이다'라고 찬양했다.

손흥민과 토트넘의 계약은 2025년 여름까지다. 1년 연장 옵션을 토트넘이 가지고 있다고 알려졌지만 시즌이 개막하고 한 달이 지났는데 실행하지 않았다. 마지막 시즌이 될 가능성을 배제할 수 없다.

마침 토트넘은 여름 이적시장에서 10대 윙어를 세 명이나 영입했다. 윌슨 오도베르는 이미 경기를 뛰고 있다. 자팀 유스 마이키 무어를 1군으로 올렸다. 양민혁(강원FC)은 1월에 합류한다.

한동훈 기자 dhhan@sportschosun.com