한국 프로배구 V-리그에서 설 자리를 잃은 선수들 중 일부는 실업배구로 눈을 돌린다. 그들이 기댈 수 있는 희망이자 ‘행복배구’를 할 수 있는 무대이기 때문이다.

한국실업배구연맹은 지난 5일부터 충북 단양에서 2024 한국실업배구 단양대회를 열었다. 이 대회에서는 남자1부 국군체육부대, 부산광역시체육회, 영천시체육회, 화성시청에 이어 프로팀인 한국전력까지 총 5개 팀이 각축을 벌인다. 남자2부에서는 대전광역시체육회, 전북특별자치도배구협회, 엔오엔이 출전했다.

여자부에서는 대구광역시청, 수원특례시, 양산시청, 포항시체육회까지 4개 팀이 참가했다.

남자2부 팀들은 주말 동안 맞대결을 펼쳤고, 엔오엔이 우승을 차지했다. MVP는 세터 이민욱이다.

실업배구 남자1, 2부팀들은 물론 여자부까지 ‘전직 V-리거’들이 즐비하다. 대부분 V-리그에서 방출된 선수들이 실업배구로 향한다. 특히 올해 여자부에서는 2023-24시즌 V-리그까지 뛰었던 선수들 중 12명이 실업팀 유니폼으로 갈아입었다.

V-리그에서 설 자리를 잃은 이들은 마지막 희망의 끈을 잡고자 실업배구로 향할 수밖에 없다.

국군체육부대 사령탑이자 한국실업배구연맹 전무이사를 맡고 있는 박삼용 감독은 “선수들이 프로팀에서 나오면 운동을 할 수 있는 곳이 없다. 그래도 실업팀에서 많은 돈을 받지는 못하지만 직장을 갖고 운동 선수를 할 수 있어서 다행이라고 생각한다”면서 “실업배구 그리고 한국 배구 활성화를 위해서는 실업배구에 관심을 가져야 한다”며 힘줘 말했다.

프로 출신의 선수들이 모인 장인 만큼 다이나믹한 경기도 펼쳐졌다. 7일 국군체육부대도 부산시체육회와 1세트 치열한 듀스 접전 끝에 세트 스코어 3-0 승리를 거둘 수 있었다. 박 감독은 “실업대회는 단기전이다. 더군다나 풀리그 방식이라 한 경기라도 지면 치명적이다. 단판 승부인 만큼 언제 어느 때도 마음을 놓으면 승부가 뒤집어질 수 있다”며 경계심을 드러냈다.

2018년 V-리그 자유신분선수 자격을 얻은 뒤 화성시청을 거쳐 엔오엔 유니폼을 입은 최귀엽은 ‘행복배구’를 언급했다. 최귀엽은 2008년 신인드래프트 1라운드 3순위로 드림식스 지명을 받았다. 2012년 삼성화재로 이적한 뒤 2017-18시즌을 끝으로 V-리그를 떠나야만 했다. 그가 곧장 향한 곳은 실업배구 화성시청이었다. 화성시청에서 4년간 선수 생활을 더 이어갔다.

최귀엽은 “화성시청에서 4년 정도 뛰다가 2년 동안 자영업을 하면서 배구를 안 했다. 그동안 골프, 테니스 정도는 했었는데 우연히 다시 배구공을 잡을 기회가 생겼고, 엔오엔과 함께 하게 됐다. 훈련을 자주할 수 있는 환경이 아니다. 하지만 몸이 기억하더라. 내가 제일 좋아하는 것이 배구다. 재밌다. 행복배구를 하고 있는 것 같다”고 말하며 미소를 지었다. 승패와 성적 부담감을 내려놓고 온전히 배구를 즐기고 있는 최귀엽이다.

이어 그는 “화성시청에서는 월급을 받고 운동에만 집중할 수 있는 환경이다. 2부팀은 다들 다른 직장이 있는 상황에서 운동을 취미처럼 하고 있다”면서 “실업에서는 아무래도 다른 직업을 가져가야 돈을 벌 수 있기 때문에 화성시청에서는 고민하다가 하고 싶은 것을 찾아서 나가게 됐다”고 자세하게 말했다.

미래에 대한 설계도 뒤늦게 시작했다. 그는 “프로의 벽은 높다. 실업에서 프로에 가기 위한 환경도 마련돼있지 않다. 실업배구가 지원을 받는다면 선수들이 꿈을 키워서 다시 올라갈 수 있으면 좋은데, 한 번 내려오면 올라가기 쉽지 않다”며 “이 때문에 선수들도 나태해진다. 나도 화성시청에서 2년 정도 뛰면서 아무것도 안 했다. 그 자리에 만족해했다. 3년차 정도 되니깐 ‘이것도 끝나면 무엇을 해야할까’라는 생각이 들었다. 영어를 하든, 자격증을 따든 공부를 했으면 다음 준비로 이어졌을텐데 그 시간이 아까웠다. 실업배구에 처음 오는 친구들한테도 내 경험을 토대로 조언을 해주는데, 깨닫지 못하는 듯했다. 서른살이 넘어가면서 몸이 안 따라줄 때쯤 생각하면 늦어진다”며 진심 어린 마음을 전했다.

최귀엽 역시 배구 지도자의 길을 놓고 고민하기도 했다. 하지만 그는 “코치직도 한정적인데 급여가 많은 것도 아니다. 중고등학교 지도자 등도 열악한 환경으로 인해 다른 일을 찾아서 떠나는 것 같다”고 전했다. 은퇴 선수로서 고민의 흔적이 역력했다.

남자부와 달리 여자부에서는 프로 무대에 설 만한 신인 자원들이 부족해지면서 실업팀 선수들을 새롭게 데려오고 있는 실정이다. 가장 성공적인 케이스는 한국도로공사 이윤정이다. 이후에도 프로팀에서는 전력 보강을 위해 실업팀 선수를 영입해왔다.

당장 2군리그 도입이 어렵다면, 유소년 배구 활성화와 동시에 프로팀과 실업팀의 상생 방안을 마련하는 것도 하나의 방법이 될 수 있다.

박 감독은 “남자배구의 경우 2군팀을 운영할 수 있는 팀만이라도 겨울에 V-리그 공식 경기 이전에 상무와 함께 경기를 했으면 좋겠다. 평일 7시 프로 경기 이전에 3시쯤 오픈 경기를 하는 것이다. 프로 2군팀 7, 8명이 와서 경험을 쌓고 상무 선수들도 프로팀 복귀 전까지 좋은 훈련이 될 수 있다”며 의견을 제시했다. 끝으로 “지금 국제대회 경쟁력도 급격히 떨어진 상태다. 이대로라면 10년 후에 배구가 있을까 고민도 해봐야 한다”며 쓴소리를 내뱉었다.

여전히 한국배구는 위기에 놓여있다. 변화가 없다면 내일도 없다.

사진_단양/이보미 기자