[스포츠조선 윤진만 기자]붉은악마와 대치한 뒤 논란의 중심에 선 '괴물수비수' 김민재(바이에른뮌헨)가 '속죄포'를 준비한다.

김민재는 10일 밤 11시 오만 무스카트 술탄카부스 경기장에서 열리는 오만과의 2026년 북중미월드컵 아시아 3차예선 2차전 출전을 앞두고 있다.

지난 5일 서울월드컵경기장에서 열린 팔레스타인과 3차예선 1차전에서 90분 풀타임 소화한 김민재는 오만 원정에서도 수비의 한 축을 담당할 것이 확실시된다.

오만전은 팔레스타인전에서 부진 끝에 0대0으로 비긴 홍명보호의 첫 승 재도전이란 키워드 외에도 김민재에겐 중요한 의미를 지닌다.

김민재는 팔레스타인전을 마치고 홈 관중석 앞으로 걸어가 팬들과 대치하는 장면을 연출했다. 경기 전 홍명보 감독을 향해 일제히 야유를 한 팬들에게 자제해달라고 요구했고, 선수단이 단체로 인사를 할 때는 혼자서 인사를 하지 않고, 돌아서서 고개를 절레절레 젓는 모습이 포착됐다.

김민재는 또 믹스트존 인터뷰에서 “다들 심각하게 생각하는 것 같은데, 선수들을 응원해주면 좋겠다고 말씀을 드린 것이다. 저희가 시작부터 못 하지는 않았다“며 “못 하길 바라고 응원해주는 부분들이 조금 아쉬워서 그랬던 것“이라고 말해 논란에 기름을 부었다.

이에 대표팀 공식 서포터즈인 붉은악마는 SNS에 공식 입장문을 내고 “붉은악마가 탄생한 순간부터 지금까지 선수들과 모든 순간을 함께했고, 어떠한 순간에도 '뭇하길 바라고', '지기를 바라고' 응원하지 않았다“고 반박했다.

붉은악마는 또 선수의 퍼포먼스가 아닌 대한축구협회와 홍명보 감독을 향한 야유였다고 주장했다.

김민재는 오만전을 앞두고 결국 고개를 숙였다. 그는 9일 공식 기자회견에 참석, “관중석에 가서 부탁드린다고 말씀을 드린 것에 대해선 잘못했다고 생각하지 않는다. (다만)그 이후에 한 행동에 대해서는 잘못했다고 생각한다“고 말했다.

김민재는 또 “앞으로 팬분들이랑 어떻게 관계를 가져가야 할지 생각할 계기가 된 것 같다. 내 행동들에 대해 잘못했다고 생각하며, 반성하고 있다“고 했다.

김민재가 공개 사과를 한 이후로도 축구 커뮤니티에는 여전히 김민재의 행동을 비판하는 글이 쏟아지고 있다.

아무래도 오만전에선 김민재의 플레이 하나하나, 인터뷰 발언에 관심이 쏠릴 수밖에 없다. 김민재가 논란을 훌훌 털어버리는 최선의 방법은 괴물 같은 수비력으로 무실점 승리를 뒷받침하는 것이다. 속죄포까지 터뜨리면 금상첨화다. 주전 센터백 듀오의 신장이 1m80을 밑도는 오만을 상대로 시원한 헤더로 득점하는 것이 팬들의 응원에 보답하는 길이다. 오만은 5일 이라크전에서 코너킥 상황에서 아이만 후세인에게 헤더로 선제결승골을 헌납해 0대1로 패했다.

김민재는 지난 2019년 아시안컵에서 키르기스스탄과 중국을 상대로 연속골을 기록하며 '골넣는 수비수'의 이미지를 얻었지만, 지난해 10월 베트남전에서 A매치 4호골을 터뜨린 뒤 11경기째 득점이 없다. 윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com