[스포츠조선 이현석 기자]라힘 스털링이 긴급 성명을 발표한 배경에는 경쟁자의 영입도 영향을 미쳤다.

영국의 트리뷰나는 20일(한국시각) '스털링은 주앙 펠릭스의 이적이 첼시에서 그의 경력에 종지부를 찍을 것이라 우려했다'라고 보도했다.

첼시는 19일 영국 런던의 스탬퍼드브리지에서 열린 맨체스터 시티와의 2024~2025시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 개막 라운드에서 0대2로 패배했다. 첼시는 이날 경기 전반 초반까지 리그 최강팀 맨시티를 상대로 꾸준히 압박과 공격을 선보이는 등 선전했지만, 좋은 흐름은 오래가지 못했다. 전반 18분 엘링 홀란에게 실점하며 끌려갔고 이후 후반 39분 마테오 코바치치가 직접 드리블 돌파 이후 중거리 슛으로 추가 실점을 허용하며 무너졌다.

다만 첼시는 이날 경기 결과와는 다른 문제로 팬들의 관심을 집중시켰다. 바로 스털링의 명단 제외와 그의 성명 발표였다.

엔조 마레스카 감독은 이날 경기 선발 명단에서 스털링을 제외했다. 선발에서만 빠진 것이 아니라 교체 명단에서 스털링의 이름을 찾아볼 수 없었다. 프리시즌 출전 등을 고려하면 놀라운 선택이었다. 스털링은 이번 여름 첼시가 치른 프리시즌 6경기에 선발, 교체를 오가며 모두 출전했다.

스털링은 곧바로 성명 발표로 대응했다. 스털링 측은 “앞으로 3년 동안 스털링은 첼시와 계약을 맺은 상태다. 스털링은 이번 여름 개인 훈련을 위해 2주나 일찍 영국으로 복귀했고, 마레스카 지도하에 긍정적인 프리시즌을 보내며, 감독과 좋은 관계를 발전시켰다. 스털링은 첼시에서 팬들에게 최고 수준의 성과를 보여주기 위해 언제나 헌신하고 있다. 이번 주 구단의 공식 경기 전 자료에 자신이 포함됐다는 점을 감안하면 그는 이번 맨시티전에 경기에 참여할 것으로 기대했다“라며 명단 제외에 놀랐다고 언급했다. 이어 “우리는 스털링의 첼시에서의 미래에 대한 구단과 긍정적인 대화를 나눠왔다. 확신도 얻었다. 때문에 이번 상황에 대한 명확한 입장을 얻길 기대한다. 그때까지 우리는 스털링이 새 시즌을 긍정적으로 시작하려는 열망을 지지할 것이다“라며 이번 명단 제외 이유와 미래에 대한 명확한 결정을 내려달라고 촉구했다.

트리뷰나는 '펠릭스는 이적을 통해 첼시에 합류할 예정이다. 이제 메디컬 테스트를 통해 첼시와 6년 계약을 체결할 것으로 보인다. 소식에 따르면 스털링은 펠릭스가 합류한다면 첼시에서 자신의 선수 생활이 끝날까 봐 두려웠다고 한다. 스털링은 이제 첼시에 명확한 입장을 요구했고, 대화가 진행될 예정이다'라고 전했다.

첼시는 최근 펠릭스 영입을 추진 중이다. 이미 유력 기자인 파브리치오 로마노도 첼시의 펠릭스 영입이 임박했다고 전했다. 2선 공격 자원인 펠릭스마저 합류한다면 최근 젊은 선수들에게 밀린 스털링은 더욱 나설 자리가 없을 가능성이 크기에 곧바로 성명 발표를 추진한 것으로 보인다.

한편 스털링이 갑작스럽게 명단 제외 후 성명을 발표한 배경에는 마레스카 감독의 갑작스러운 태세 변환이 있었다는 주장도 있다. 글로벌 스포츠 언론 디애슬레틱은 '스털링의 명단 제외와 성명은 팬, 전문가, 언론에 주요 화제를 만들었고, 마레스카의 첫 경기를 가려버렸다. 이례적인 타이밍과 내용에 구단 관계자들은 눈살을 찌푸리게 했다'라며 '마레스카가 스털링을 제외하면 한 기술적인 결정은 그가 프리시즌 당시 스털링을 우리의 가장 중요한 선수 중 한 명이라고 말한 것과 현저히 대조적이다'라며 갑작스럽게 달라진 마레스카의 태도를 언급했다.

다만 스털링도 이런 분위기 전환을 아예 몰랐던 것은 아니었다. 디애슬레틱은 '스털링과 그의 캠프는 이번 소식에 놀라지는 않았다. 이미 그는 금요일에 마레스카와 짧은 대활르 나누며 맨시티전에 나서지 않을 것이라는 말을 들었고, 마레스카는 페드루 네투 합류 이후 더욱 치열해진 해당 포지션 경쟁을 언급했다. 다만 스털링은 마레스카와의 대화를 환영했으며, 첼시가 해당 상황을 명확하게 하기 위해 에이전트와의 대화도 요청했지만, 아직 이뤄지지 못했다'라며 스털링도 명단 제외를 알고 있었지만, 빠른 결정을 위해 성명을 발표한 것으로 보인다고 밝혔다.

이번 스털링의 명단 제외와 성명 발표는 결국 보엘리 체제 이후 첫 대형 영입이었던 스털링으로부터 시작됐던 첼시 개혁이 다시 방향을 틀고 있음을 의미하기도 한다. 디애슬레틱은 '구단 간부들은 보엘리 체제 초반 몇 주 동안 중요한 영입 실수가 있었다는 것은 인정했다'라며 첼시 구단 수뇌부가 스털링 영입이 실패라고 판단했다고 설명했다.

스털링의 상황을 두고 첼시와 선수의 대립이 지속될 전망이다. 첼시로서는 스털링을 이적시장이 끝나기 전 내보내는 것이 중요할 수밖에 없다. 스털링도 미래에 대한 결정을 내려야 한다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com